Bevis på en tidigare "varm vårmiljö" på Mars har visat sig i bilder från Mars Reconnaissance Orbiter. Forskare säger att ljusfärgade högar av hydratiserad kiseldioxid på sidan av en vulkan är troligen avlagringar från ångfumaroler eller varma källor, som kan ha gett en bebodd miljö på Röda planeten för cirka tre miljarder år sedan. Koncentrationer av hydratiserad kiseldioxid har identifierats tidigare på Mars, inklusive en forntida varma källor som Spirit Rover snubblat över 2007.
"Värmen och vattnet som krävdes för att skapa denna insättning gjorde förmodligen detta till en beboelig zon," sade J.R. Skok från Brown University, huvudförfattare till ett papper om dessa fynd som publicerades online idag av Nature Geoscience. "Om livet fanns där, skulle detta vara en lovande typ av insättning för att fånga bevis på det - ett mikrobiellt livhus."
Även om det inte är ett direkt bevis på liv på Mars, lägger det till den ökande bevisen på tidigare bebodda miljöer för åtminstone mikrobiellt liv på planeten, och är den mest intakta antika varma källor som någonsin hittats. Denna specifika plats i Syrtis Major vulkanregion på Mars skulle ha varit gästvänliga i livet när det mesta av Mars redan var torrt och kallt.
Skok sa: ”Du har ett spektakulärt sammanhang för denna insättning. Det är precis vid en vulkans flank. Inställningen förblir i stort sett densamma som när kiseldioxiden deponerades. ”
Den lilla konen reser sig cirka 100 meter (100 meter) från golvet i en ytlig vulkanisk kaldera med namnet Nili Patera och täcker cirka 50 kilometer från Syrtis Major, som ligger nära Mars ekvator. Kollapsen av en underjordisk magakammare från vilken lava hade kommit skapade skålen, och efterföljande laveflöden berättar en historia om hur konen bildades.
"Vi kan läsa en serie kapitel i den här historien och veta att konen växte från det sista gispet från ett jätte vulkaniskt system," sade John Mustard, Skoks avhandlingsrådgivare på Brown och en medförfattare till tidningen. "Kylning och stelning av större delen av magma koncentrerade sitt kiseldioxid och vatteninnehåll."
Orbitalbilder avslöjade fläckar av ljusa avlagringar nära toppen av konen, som svängar ner flanken och på plattare mark i närheten. De bruna forskarna samarbetade med Scott Murchie från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., För att analysera de ljusa exponeringarna med Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) på orbiter.
Kiseldioxid kan lösas, transporteras och koncentreras med varmt vatten eller ånga. Hydratiserad kiseldioxid som identifierats av spektrometern i uppförsbacke platser - bekräftad av stereobildtagning - indikerar att varma källor eller fumaroler som matas av underjordisk uppvärmning skapade dessa avlagringar. Kiseldioxidavlagringar runt hydrotermiska ventiler på Island är bland de bästa parallellerna på jorden.
Murchie sa: "Den bebodda zonen skulle ha varit inom och vid sidan av ledningarna som bar det uppvärmda vattnet." Den vulkaniska aktiviteten som byggde konen i Nili Patera verkar ha hänt nyligen än den 3,7 miljarder år eller högre ålder av Mars potentiellt bebodda tidiga våta miljöer registrerade i lermineraler identifierade från omloppsbana.
Källa: JPL
