Vintergatan är en enorm spiralgalax, formad lite som en snurrande skiva; bara en som mäter 100 000 ljusår och bara 1 000 ljusår tjock. I det ögonblicket när du är halvvägs genom den 1 000 ljusårstjärnan av stjärnor? Det är det galaktiska planet.
Astronomer använder faktiskt ett koordinatsystem för att mäta positioner i Vintergatan, med början med solen som mittpunkt. Nej, vi är faktiskt inte i mitten av Vintergatan, vi är faktiskt på sidan, men det gör mätningen enklare. De drar en linje från solen till mitten av Vintergatan, och det definierar 0-graders punkt, och sedan mäts koordinater inom det galaktiska planet. Du kan ha galaktisk latitud och longitud.
Har du hört någon nämna att solen ska korsa det galaktiska planet 2012? Ja, det är en myt. Så här är det. Solen spolar upp och ner i det galaktiska planet. Ibland är vi ovanför planet, och andra gånger är vi under planet. Men den cykeln tar 64 miljoner år att slutföra! Det är omöjligt att definiera exakt när solsystemet kommer att passera exakt genom det galaktiska planet.
Och astronomer tror inte att något speciellt kommer att hända när solsystemet passerar genom det galaktiska planet. I själva verket är det de tider då jorden är över eller under det galaktiska planet när vi kan vara i fara. En nyligen vetenskaplig studie korrelerade dessa tider med stora utrotningshändelser i jordens historia. Det är möjligt att Mjölkvägens magnetfält skyddar jorden från intergalaktisk strålning och kosmiska strålar, och när vi är betydligt över eller under det galaktiska planet lider livet på jorden mer skada från rymdstrålning.
Men det är bara en teori.
Så, för att sammanfatta, att solsystemet inte passerar genom det galaktiska planet under 2012. Det finns inget enkelt sätt att veta exakt när det kommer att hända, och det finns absolut inget sätt att ge det ett specifikt datum. Och även när vi passerar genom det galaktiska planet finns det ingen risk för vår planet.
Här är en länk till en artikel om Space Magazine om möjliga utrotningshändelser när jorden är över eller under det galaktiska planet.
Om du vill ha mer information om galaxer, kolla in Hubblesites nyhetsmeddelanden om galaxer och här är NASA: s vetenskapssida om galaxer.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast om galaxer - Avsnitt 97: Galaxies.
Källor: EarthSky.org, NASA
