Den stora partikelacceleratorn som användes för att analysera asteroidproven som returnerades av Hayabusa-rymdskeppet skadades av jordbävningen den 11 mars i Japan, men högenergiacceleratorn vid KEK partikel-fysiklaboratorium kommer att repareras, enligt denna rapport om en japansk hemsida. Ett tillkännagivande på KEKs webbplats sa att alla acceleratorer och experimentella enheter stoppades omedelbart ”efter den första skakningen” av den historiska jordbävningen. "Vi har bekräftat strålningssäkerheten och det har inte rapporterats någon fara för miljön," sade meddelandet. "Det finns inte heller några rapporter om skadade på både Tsukuba- och Tokai-campus." Tsukuba ligger i Japans mittlinjer, cirka 50 km från Tokyo.
Tydligen är de små asteroidpartiklarna säkra, men en tjänsteman på KEK citerades för att säga (via Google Translate) ”Acceleratorn måste justeras mycket exakt. Att drabbas så mycket, men det tar tid att återhämta sig, vill tappa till jordbävningens återhämtning. ”
Men reparationerna på gaspedalen kan komma att få en bakre plats i den nuvarande situationen i Japan. Staden Tsukuba kommer att ta in flyktingar från Fukushima prefektur, där den kraftigt skadade kärnreaktorn är belägen och KEK-anläggningarna kommer att ge stöd för strålningsscreening för flyktingarna vid deras ankomst.
Tsukuba är också hem för rymdcentret som övervakar Japans Kibo-laboratorium på den internationella rymdstationen, samt JAXA: s obemannade lastfartyg som levererar leveranser på bana. Rymdcentret skadades något, och NASA: s Mission Control i Houston tog ett tag över operationerna på distans. Enligt Robert Pearlman på collectSPACE var flera av de japanska medlemmarna i flygkontrollteamet och flygledarna från Tsukuba Space Center råkade vara i Houston när jordbävningen slog och förberedde sig för Expedition 27 crew rotation, då astronauten Satoshi Furukawa kommer att leda ISS i maj. Emellertid återupptogs operationer från uppdragskontrollrummen klockan 16:00. den 22 mars 2011.
Ett annat centrum, Kakuda Space Center, beläget i Miyagi-regionen nära de allvarligaste effekterna av jordbävningen och tsunamin, skadades kraftigt och är stängd utan tidtabell för återöppning. Kakuda-centret är JAXA: s raketutvecklings- och testcentrum och är Japans motsvarande Stennis Space Center i Mississippi.
Dessutom har den banbrytande ceremonin för en ny typ av partikeldrivare känd som en "super B-fabrik" i Tsukuba skjutits upp. Japan hade investerat 100 miljoner dollar för att förvandla KEKB-kollideraren i Tsukuba till en Super KEKB, som kommer att krossa elektroner till positroner med 40 gånger hastigheten för den nuvarande acceleratorn.
Strax före jordbävningen hade den japanska rymdbyrån JAXA meddelat att de planerar ett andra Hayabusa-uppdrag med en explosiv vridning. Det andra uppdraget till en asteroid-sond kommer att innehålla en impaktor som detonerar ett explosiv på asteroidens yta, liknande Deep Impact-uppdraget.
Lanseringen planerades tentativt för lansering 2014, på väg till en rymdrock katalogiserad som 162173 1999 JU3. Sonden skulle landa på ytan och samla in prover före och efter att stötarna sprängde sig till asteroidens inre.
Trots problemen Hayabusa stötte på under sin svåra resa till och från asteroiden Itokawa - inklusive thruster-, kommunikations-, gyro- och bränsleläckaproblem, samt osäkerhet om sonden landade på asteroiden - JAXA och det japanska folket drevs av framgången för Hayabusa.
Det är inte klart hur den tragiska jordbävningen och tsunamin kommer att påverka framtida rymduppdrag för Japan, men uppenbarligen har landet viktigare frågor framför dem. Måtte det japanska folket andas upp igen.
Källor: NHK ,, KEK, collectSPACE, Moon and Back, JAXA
Hatten tips till Emily Lakdawalla via Twitter.
