Chansen är stor att om du har bott på den här planeten under det senaste halva seklet, har du hört talas om NASA. Som byrån som ansvarar för Amerikas rymdprogram satte de en man på månen, lanserade Hubble-teleskopet, hjälpte till att upprätta den internationella rymdstationen och skickade dussintals sonder och skyttlar ut i rymden.
Men vet du vad akronymen NASA faktiskt står för? Tja, NASA står för National Aeronautics and Space Administration. Som sådan övervakar den Amerikas rymdflygförmåga och bedriver värdefull forskning i rymden. NASA har emellertid också olika program på jorden som är avsedda för flygning, varför uttrycket “Aeronautics” visas i byråns namn.
Bildning:
Processen med att bilda NASA började i början av 1950-talet med utvecklingen av raketplan - som Bell X-1 - och önskan att starta fysiska satelliter. Det var dock inte förrän lanseringen av Sputnik 1 - den första konstgjorda satelliten i rymden som utplacerades av sovjeterna den 4 oktober 1957 - som ansträngningarna för att utveckla ett amerikanskt rymdprogram verkligen började.
I fruktan för att Sputnik representerade ett hot mot den nationella säkerheten och USA: s tekniska ledarskap uppmanade kongressen dåvarande president Dwight D. Eisenhower att vidta omedelbara åtgärder. Detta resulterade i en överenskommelse där en federal organisation som liknar den nationella rådgivande kommittén för luftfartyg (NACA) - som inrättades 1915 för att övervaka luftfartsforskning - skulle skapas.
Den 29 juli 1958 undertecknade Eisenhower National Aeronautics and Space Act, som officiellt etablerade NASA. När det började verksamheten den 1 oktober 1958 tog NASA upp NACA och dess 8000 anställda. Det fick också en årlig budget på 100 miljoner US-dollar, tre stora forskningslaboratorier (Langley Aeronautical Laboratory, Ames Aeronautical Laboratory och Lewis Flight Propulsion Laboratory) och två små testanläggningar.
Beståndsdelar från Army Ballistic Missile Agency och United States Naval Research Laboratory införlivades också i NASA. Ett betydande bidrag kom från arbetet med Army Ballistic Missie Agency (ABMA), som hade samarbetat nära med Wernher von Braun - ledaren för Tysklands raketprogram under andra världskriget - vid den tiden.
I december 1958 fick NASA också kontroll över Jet Propulsion Laboratory, en entreprenörsanläggning som drivs av California Institute of Technology. År 1959 godkände president Eisenhower officiellt en NASA-tätning, som kärleksfullt kallas ”köttbollens” logotyp på grund av de orbs som ingår i designen.
Tidiga projekt:
NASA har sedan dess varit ansvarig för majoriteten av de bemannade och obemannade amerikanska beskickningarna som har skickats ut i rymden. Deras ansträngningar började med utvecklingen av X-15, ett hypersoniskt jetplan som NASA hade tagit över från NACA. Som en del av programmet valdes tolv piloter för att flyga X-15 och uppnå nya rekord för både hastighet och maximal höjd.
Totalt 199 flygningar gjordes mellan 1959 och 1968, vilket resulterade i två officiella världsrekord. Den första var för den högsta hastigheten någonsin nått med ett bemannat farkost - Mach 6,72 eller 7,273 km / h (4,519 mph) - medan den andra var för den högsta höjd som någonsin uppnåtts, på 107,96 km (354 200 fot).
X-15-programmet använde också mekaniska tekniker som använts i de senare bemannade rymdflygprogrammen, inklusive reaktionskontrollsystemstrålar, rymddräkter, horisontdefinition för navigering och avgörande reentry och landningsdata. I början av 60-talet var dock NASA: s främsta oro att vinna det nyligen deklarerade ”rymdloppet” med sovjeterna genom att sätta en man i omloppsbana.
Projekt Mercury:
Detta började med Project Mercury, ett program som togs över från det amerikanska flygvapnet och som gick från 1959 till 1963. Utformat för att skicka en man ut i rymden med befintliga raketer, antog programmet snabbt konceptet och lanserade en ballistiska kapslar i bana. De första sju astronauterna, smeknamnet ”Mercury Seven”, valdes ut från testprogrammen Navy, Air Force och Marine.
Den 5 maj 1961 blev astronauten Alan Shepard den första amerikanen i rymden ombord på Frihet 7 uppdrag. John Glenn blev den första amerikanen som släpptes in i bana av ett Atlas-lanseringsfordon den 20 februari 1962, som en del av Vänskap 7. Glenn slutförde tre banor, och ytterligare tre flygbanor gjordes, vilket kulminerade med L. Gordon Cooper's 22-bana flygning ombord Tro 7, som flög den 15 och 16 maj 1963.
Projekt Gemini:
Project Gemini, som började 1961 och gick fram till 1966, syftade till att utveckla stöd för Project Apollo (som också började 1961). Detta involverade utvecklingen av rymduppdrag med lång varaktighet, extravehicular aktivitet (EVA), mötes- och dockningsförfaranden och jordslandning med precision. År 1962 kom programmet i rörelse med utvecklingen av en serie av tvåmans rymdfarkoster.
Den första flygningen, Tvillingarna 3, gick upp den 23 mars 1965 och flög av Gus Grissom och John Young. Nio uppdrag följdes 1965 och 1966, med rymdflyg som varade i nästan fjorton dagar medan besättningar som utför docknings- och mötesoperationer, EVA, och samlade medicinsk information om effekterna av viktlöshet på människor.
Projekt Apollo:
Och sedan var det projektet Apollo, som började 1961 och gick fram till 1972. På grund av att sovjeterna upprätthöll en ledning i rymdloppet fram till denna punkt bad president John F. Kennedy kongressen den 25 maj 1961 att förbinda den federala regeringen till ett program för att landa en man på månen i slutet av 1960-talet. Med en prislapp på 20 miljarder dollar (eller uppskattningsvis 205 miljarder dollar i dagens amerikanska dollar) var det det dyraste rymdprogrammet i historien.
Programmet förlitade sig på användning av Saturn-raketer som lanseringsfordon och rymdfarkoster som var större än antingen Mercury- eller Gemini-kapslarna - bestående av en kommando- och servicemodul (CSM) och en lunar landing module (LM). Programmet började starkt när den 27 januari 1967 Apollo 1 cflotte upplevde en elektrisk brand under en testkörning. Elden förstörde kapseln och dödade besättningen på tre, bestående av Virgil I. "Gus" Grissom, Edward H. White II, Roger B. Chaffee.
Det andra bemannade uppdraget Apollo 8, förde astronauter för första gången i en flygning runt månen i december 1968. På de nästa två uppdragen övades dockningsmanövrar som behövdes för månlandningen. Och slutligen gjordes den efterlängtade månlandningen med Apollo 11 mission den 20 juli 1969. Astronauterna Neil Armstrong och Buzz Aldrin blev de första män som gick på månen medan piloten Michael Collins observerade.
Fem påföljande Apollo-uppdrag landade också astronauter på månen, de sista i december 1972. Genom dessa sex Apollo-rymdflygningar gick totalt tolv män på månen. Dessa uppdrag returnerade också en mängd vetenskapliga data, för att inte tala 381,7 kilo månprov till Jorden. Månlandningen markerade slutet på rymdloppet, men Armstrong förklarade att det var en seger för ”mänskligheten” snarare än bara USA.
Skylab och rymdfärjan-programmet:
Efter Project Apollo vände NASAs ansträngningar sig mot skapandet av en kretsande rymdstation och skapandet av återanvändbart rymdskepp. När det gäller det förstnämnda, tog detta formen av Skylab, USA: s första och enda oberoende byggda rymdstation. Upptagen av 1965 byggdes stationen på jorden och sjösattes den 14 maj 1973 på toppen av de två första etapperna av en Saturn V-raket.
Skylab skadades under lanseringen och förlorade sitt termiska skydd och en elproducerande solpaneler. Detta krävde att den första besättningen skulle delta i stationen för att utföra reparationer. Ytterligare två besättningar följde, och stationen var ockuperad i totalt 171 dagar under sin tjänsthistoria. Detta avslutades 1979 med nedläggningen av stationen över Indiska oceanen och delar av södra Australien.
I början av 70-talet tvingade en förändrad budgetmiljö NASA att börja undersöka återanvändbart rymdskepp, vilket resulterade i rymdfärjan-programmet. Till skillnad från tidigare program, som involverade små rymdkapslar som sjösattes ovanpå raket med flera steg, centrerade detta program användningen av fordon som kunde startas och (mest) återanvändbara.
Dess huvudkomponenter var ett rymdflygplan med en extern bränsletank och två raketer med fast bränsle vid sin sida. Den externa tanken, som var större än rymdskeppet själv, var den enda huvudkomponenten som inte återanvändes. Sex orbiters byggdes totalt med namnet Space Shuttle Atlantis, Columbia, Utmanare, Upptäckt, Endeavour och ENterprise.
Under 135 uppdrag, som gick från 1983 till 1998, utförde rymdfärjan många viktiga uppgifter. Dessa inkluderade att transportera Spacelab i omloppsbana - en gemensam ansträngning med Europeiska rymdorganisationen (ESA) - att köra förnödenheter till Mir och ISS (se nedan), och lanseringen och framgångsrik reparation av Hubble Space Telescope (som ägde rum 1990 och 1993, respektive).
Shuttle-programmet drabbades av två katastrofer under sina 15 års tjänstgöring. Den första var Utmanare katastrof 1986, medan den andra - den Columbia katastrof - ägde rum 2003. Fjorton astronauter försvann samt de två skyttlarna. År 2011 avbröts programmet, det sista uppdraget avslutades 21 juli 2011 med landningen av rymdfärjan Atlantis vid Kennedy Space Center.
År 1993 började NASA samarbeta med ryssarna, ESA och Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) för att skapa den internationella rymdstationen (ISS). Kombinera NASA: s Rymdstation Frihet projekt med sovjet / ryska Mir-2 station, den europeiska Columbus station och den japanska laboratoriemodulen Kibo, byggde projektet också på de ryska-amerikanska Shuttle-Mir-uppdragen (1995-1998).
ISS och senaste projekt:
Med rymdfärjeprogrammets pensionering 2011, levererades besättningsmedlemmarna uteslutande av Soyuz rymdskepp. Soyuzen förblir dockad vid stationen medan besättningarna utför sina sex månader långa uppdrag och sedan återför dem till jorden. Tills en annan amerikansk bemannad rymdskepp är klar - vilket är NASA är upptagen med att utveckla - kommer besättningsmedlemmarna att resa till och från ISS uteslutande ombord på Soyuz.
Ouppdragna lastuppdrag anländer regelbundet med stationen, vanligtvis i form av det ryska Progress-rymdskeppet, men också från ESA: s Automated Transfer Vehicle (ATV) sedan 2008, det japanska H-II Transfer Vehicle (HTV) sedan 2009, SpaceXs Dragon-rymdskepp sedan 2012 och det amerikanska rymdskeppet Cygnus sedan 2013.
ISS har varit ockuperat kontinuerligt under de senaste 15 åren efter att ha överskridit det tidigare rekordet som innehas av Mir; och har besökts av astronauter och kosmonauter från 15 olika nationer. ISS-programmet förväntas fortsätta till minst 2020, men kan förlängas till 2028 eller eventuellt längre, beroende på budgetmiljön.
Framtiden för NASA:
För några år sedan firade NASA femtioårsdagen. Ursprungligen utformad för att säkerställa amerikansk suveränitet i rymden, har den sedan anpassat sig till förändrade förhållanden och politiska klimat. Det har också varit omfattande, allt från att lansera de första amerikanska konstgjorda satelliterna i rymden för vetenskapliga och kommunikationsändamål, till att skicka sonder för att utforska solsystemets planeter.
Men framför allt har NASA: s största prestationer varit att skicka människor ut i rymden och vara byrån som genomförde de första bemannade uppdragen till månen. Under de kommande åren hoppas NASA bygga vidare på det rykte, föra en asteroid närmare jorden så att vi kan studera den närmare och skicka bemannade uppdrag till Mars.
Space Magazine har många artiklar om NASA, inklusive artiklar om dess nuvarande administratörer och byråns firande 50 års rymdflyg.
Mer information finns i NASA: s historia och National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Astronomy Cast har ett avsnitt på NASA: s uppdrag till Mars.
Källa: NASA
