Forntida steninskrifter berättar historier om en stad som heter Mahendraparvata. Den en gång mäktiga metropolen var en av de första huvudstäderna i Khmer-imperiet, som styrde i Sydostasien mellan nionde och 15-talet. Man trodde länge att den antika staden gömdes under tjock vegetation på ett kambodjanskt berg, inte långt från templet i Angkor Wat.
Tack vare en otroligt detaljerad karta kan forskare "definitivt" säga att ruinerna, som är växt av tjock växtlighet på Phnom Kulens berg, faktiskt kommer från den 1 000 år gamla staden. Den forntida staden försvann aldrig riktigt, eftersom kambodjaner har gjort religiösa pilgrimsfärdar till platsen i hundratals år.
"Man har alltid misstänkt att staden Mahendraparvata som det pratas om i inskriptionerna verkligen var någonstans här uppe i bergen," sa studiens medförfattare Damian Evans, en forskarmedlem vid franska skolan i Fjärran Östern (EFEO) i Paris . Nu kan "vi säga säkert: Definitivt, det här är platsen."
I ett samarbete mellan EFEO, Archaeology and Development Foundation i Storbritannien och APSARA National Authority (en myndighet som ansvarar för att skydda Angkor-regionen i Kambodja) kombinerade forskare luftburen laserskanning med markundersökningar och utgrävningar för att väva en berättelse om utvecklingen och bortfallet av denna forntida stad.
Teknologin, känd som ljusdetektering och intervall, eller lidar, skapar kartor över ett område genom att ha en plasmask-lasrar vid marken och mäter hur mycket ljus som reflekteras tillbaka. Från den informationen kan forskare räkna ut avståndet från lasrarna på planet till fasta föremål mellan vegetationen på marken. (Till exempel skulle ett tempel mäta ett kortare avstånd till den luftburna lasern än en väg skulle göra.)
Evans team kombinerade lidardata som det hade samlat in 2012 och 2015 med digitaliserade undersöknings- och utgrävningsuppgifter som samlats in tidigare. Forskarna kombinerade också dessa uppgifter med de nästan 600 nyligen dokumenterade funktioner som arkeologer hittade på marken. Dessa funktioner inkluderade keramiskt material, liksom tegelstenar och pelar i sandsten som vanligtvis indikerar tempelplatser.
En välplanerad stad
En av de mest anmärkningsvärda avslöjningarna var att denna stad var snyggt inriktad i ett massivt rutnät som sträcker sig över tiotals kvadratkilometer, sa Evans till Live Science. Staden är en plats "som någon satt ner och planerade och utarbetade i massiv skala ovanpå detta berg", sade han. Det "är inte något som vi nödvändigtvis skulle förvänta oss av denna period."
Mahendraparvata går från omkring det sista åttonde till början av nionde århundradet, vilket är århundraden innan arkeologer trodde att sådana organiserade städer dykt upp i Angkor-området. Vid den tiden var stadsutveckling vanligtvis "organisk" utan mycket statlig kontroll eller central planering, sade han.
Stadsborna använde dessutom ett unikt och komplicerat vattenhanteringssystem. "I stället för att bygga denna reservoar med stadsväggar, som de gjorde för kända reservoarer i Angkor, försökte de rista den här ur den naturliga berggrunden," sade Evans. Dessa gamla invånare ristade ett enormt bassäng av sten men lämnade det halvfyllt av okända skäl.
Det ambitiösa projektets osynliga skala och layout ger "en typ av prototyp för projekt för infrastrukturutveckling och vattenhantering som senare skulle bli mycket typiskt för Khmerimperiet och Angkor i synnerhet," sade Evans.
Överraskande nog finns det inga bevis för att denna massiva cistern var ansluten till ett bevattningssystem. Det betyder troligen en av två saker: Staden lämnades ofullständig innan invånarna kunde ta reda på hur man skulle tillhandahålla vatten för jordbruk, eller bristen på bevattning är en anledning till att staden aldrig var klar.
Mahendraparvata är "inte beläget på en särskilt fördelaktig plats för rislantbruk", vilket kan förklara varför staden inte var huvudstaden länge, sade Evans. Ris var den dominerande jordbruksgrödan i större Angkor-regionen på den tiden. Staden, från vilken kung Jayavarman II förmodligen förklarade sig kung av alla khmerkungar, var en huvudstad endast mellan de sista åttonde till början av nionde århundradet, enligt de inskriptioner som hittades.
Även om de flesta arkeologer inte tillskriver stor historisk noggrannhet till dessa inskriptioner, matchar den här berättelsen daterings- och lidardata från studien, sade Evans.
"Nu, med en mycket fullständig bild av hela det större Angkor-området och en slutgiltig karta över hela saken, kan vi börja göra en ganska sofistikerad modellering av saker som befolkning och tillväxt över tid," sade Evans.
Han sa att han hoppas att framtida forskning kommer att dras ifrån vad som hände med denna antika stad mellan dess födelse, när den blev livfull av nya idéer och dess bortgång, när den försvann bland de täta löven.
Studiens resultat publicerades den 15 oktober i tidskriften Antiquity.
