Medan rovers och kretsande rymdskepp skurar Mars som letar efter ledtrådar till dess förflutna, har forskare avslöjat en annan bit av den röda planeten på den mest ogästvänliga platsen på jorden - Antarktis.
Det nya exemplet hittades av ett fältparti från US Antarctic Search for Meteorites-programmet (ANSMET) den 15 december 2003 på ett isfält i Miller Range of the Transantarctic Mountains, ungefär 750 km (466 miles) från söderna Pol. Denna 715,2 gram (1,6 pund) svart sten, officiellt betecknad MIL 03346, var en av 1358 meteoriter som samlats in av ANSMET under den australa sommaren 2003-2004.
Upptäckten av denna meteorit inträffade under den andra hela fältsäsongen av en samarbetsinsats som finansierades av NASA och stöds av National Science Foundation (NSF) för att förbättra återhämtningen av sällsynta meteorittyper i Antarktis, i hopp om att nya martianprover skulle hittas.
Forskare vid Smithsonian Institution National Museum of Natural History involverade i klassificeringen av Antarktisfynd sade mineralogin, konsistens och den oxiderade naturen av berget är otvetydigt martian. Det nya exemplet är den sjunde erkända medlemmen av en grupp martiska meteoriter som kallas nakhliterna, uppkallad efter det första kända exemplet som föll i Nakhla, Egypten, 1911.
Liksom de andra martianska meteoriterna är MIL 03346 ett stycke av den röda planeten som kan studeras i detalj i laboratoriet, vilket tillhandahåller en kritisk "verklighetskontroll" för användning vid tolkning av rikedomen med bilder och data som returneras av rymdskeppet som för närvarande utforskar Mars . Efter de befintliga protokollen från det amerikanska meteoritprogrammet Antarktis kommer forskare från hela världen att uppmanas att begära prover av det nya exemplet för sin egen detaljerade forskning.
Nakhliter är betydelsefulla bland de kända martianska meteoriterna av flera skäl. Trodde att ha sitt ursprung i tjocka lavaflöden som kristalliserades på Mars för cirka 1,3 miljarder år sedan och skickas till jorden med en meteoritpåverkan för cirka 11 miljoner år sedan, är nakhliterna bland de äldre kända martiska meteoriterna. Som ett resultat vittnar de om betydande delar av den vulkaniska och miljömässiga historien till Mars.
U.S. Antarctic Meteorite-programmet är en samarbetsinsats som gemensamt stöds av NSF, NASA och Smithsonian Institution. Antarktisfältarbetet stöds av bidrag från NASA och NSF till Case Western Reserve University, Cleveland; inledande undersökning och kurering av återhämtade antarktiska meteoriter stöds av NASA vid astromaterials kurationsanläggningar vid Johnson Space Center i Houston; och initial karaktärisering och långsiktig kuration av antarktiska meteoritprover stöds av NASA och Smithsonian Institution vid National Museum of Natural History i Washington.
Detaljer angående initial karakterisering av provet och tillgänglighet av prov finns tillgängliga via en specialutgåva av Antarctic Meteorite Newsletter, som omedelbart kommer att släppas på webben på:
Originalkälla: NASA News Release
