Vid första anblicken ser Jupiter ut som om den har ett milt fall av mässlingen. Fem fläckar - en färgad vit, en blå och tre svarta - är spridda över den övre halvan av planeten.
Närmare inspektion av NASA: s Hubble Space Telescope avslöjar att dessa fläckar faktiskt är en sällsynt linje av tre av Jupiters största månar - Io, Ganymede och Callisto - över planetens ansikte.
I den här bilden är de tydliga signaturerna av denna justering skuggorna [de tre svarta cirklarna] som kastas av månarna. Ios skugga ligger precis ovanför mitten och till vänster; Ganymedes är på planetens vänstra kant; och Callistos nära den högra kanten. Endast två av månarna är dock synliga i den här bilden. Io är den vita cirkeln i mitten av bilden, och Ganymede är den blå cirkeln uppe till höger. Callisto är ur bilden och till höger.
På jorden bevittnar vi en solförmörkelse när vår månes skugga sveper över vår planets ansikte när den passerar framför vår sol. Jupiter har emellertid fyra månar som är ungefär lika stora som Jordens måne. Skuggorna för tre av dem sveper ibland samtidigt över Jupiter. Bilden togs den 28 mars 2004 med Hubbles Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer.
Att se tre skuggor på Jupiter händer bara ungefär en eller två gånger i decenniet. Varför är denna trippelförmörkelse så unik?
Io, Ganymede och Callisto går runt Jupiter i olika takt. Deras skuggor korsar också Jupiters ansikte i olika takt. Till exempel kretsar den yttersta månen Callisto om den långsammaste av de tre satelliterna. Callistos skugga rör sig över planeten en gång för varje 20 skuggkorsningar av Io. Lägg till korsningsfrekvensen för Ganymedes skugga och möjligheten till en trippelförmörkelse blir ännu mer sällsynt. Att se trippelskuggorna 2004 var ännu mer speciellt, eftersom två av månarna korsade Jupiters ansikte samtidigt som de tre skuggorna.
Jupiter visas i pastellfärger på detta foto eftersom observationen togs i nära-infrarött ljus. Astronomer kombinerade bilder tagna i tre nära-infraröda våglängder för att göra denna färgbild. Bilden visar solljus reflekterat från Jupiters moln. I det nära infraröda, begränsar metangas i Jupiters atmosfär penetrationen av solljus, vilket får moln att visas i olika färger beroende på deras höjd.
Att studera moln i nära-infrarött ljus är mycket användbart för forskare som studerar molnlagren som utgör Jupiters atmosfär. Gula färger indikerar höga moln; röda färger lägre moln; och blå färger ännu lägre moln i Jupiters atmosfär. Den gröna färgen nära stolparna kommer från en tunn dis som är mycket hög i atmosfären. Ganymedes blå färg kommer från absorptionen av vattenis på ytan vid längre våglängder. Ios vita färg är från ljus som reflekteras av ljusa svavelföreningar på satellitens yta.
”Jag blir alltmer medveten om att några av de mest intressanta sakerna inom astronomi och astrofysik, till exempel, kan förändra hur människor förstår universum, hur det kom igång och vart det går. Jag tyckte att Voyager-bilderna på Jupiters månar var oerhört spännande, dessa vackra färgbilder visar vulkaner på ytan. -Robert C. Richardson, nobelpristagare, fysik, Cornell, (1996)
När man tittade på denna sällsynta justering testade astronomer också en ny bildteknik. För att öka skärpan på de nära infraröda kamerabilderna påskyndade astronomerna Hubbles spårningssystem så att Jupiter reste mycket snabbare än normalt genom teleskopets synfält. Denna teknik gjorde det möjligt för forskare att ta snabba ögonblicksbilder av planeten och dess månar. De kombinerade sedan bilderna till en enda bild för att visa mer detaljer om planeten och dess månar.
Originalkälla: NASA Astrobiology
