Astronomer som använder Hubble Space Telescope för att kika djupt in i vår galaxs centrala utbuktning har hittat en befolkning av sällsynta och ovanliga stjärnor. Tidigare kända för att existera i forntida globulära kluster, har blå stragglers aldrig setts i vår galax kärna - tills nu.
Stjärnorna upptäcktes efter en sjudagarsundersökning 2006 som heter SWEEPS - Skyttfönstret Eclipsing Extrasolar Planet Search - som använde Hubble för att söka i ett avsnitt av den centrala delen av vår Vintergalax och letade efter närvaron av Jupiter-stora planeter som passerade deras värdstjärnor. Under sökningen, som undersökte 180 000 stjärnor, såg Hubble 42 blå stragglers.
Av de 42 uppskattas att 18 till 37 av dem är äkta.
Vad gör blå stragglers till en ovanlig fynd? För en sak bör stjärnor i det galaktiska navet verka mycket äldre och svalare ... åldrande solliknande stjärnor och gamla röda dvärgar. Forskare tror att den centrala utbukten av Vintergatan slutade göra nya stjärnor för miljarder år sedan. Så vad är det med dessa heta, blåa, ungdomliga utseende "udda bollar"? Svaret kan ligga i deras bildning.
En blå straggler kan börja som en mindre medlem av ett binärt stjärnpar. Med tiden åldras den större stjärnan och blir ännu större och matar material till den mindre. Detta bränslar fusionen i den mindre stjärnan som sedan blir varmare, vilket gör att den lyser ljusare och blåare - vilket verkar likna en ung stjärna.
Men de bildades bara upptäckt de blå strejkarna var ingen enkel uppgift. Stjärnans banor runt den galaktiska kärnan måste bestämmas genom en förvirrande blandning av förgrundsstjärnor inom ett mycket litet observationsområde. Den himmelregion som Hubble studerade var inte större än bredden på en nagel som hölls på armlängden! Fortfarande, inom det lilla området kunde Hubble se över 250 000 stjärnor. Otrolig.
"Endast den fantastiska bildkvaliteten och stabiliteten hos Hubble tillät oss att göra denna mätning i ett så trångt fält."
- Huvudförfattare Will Clarkson, Indiana University i Bloomington och University of California i Los Angeles
Upptäckten av dessa sällsynta stjärnor hjälper astronomer att bättre förstå stjärnbildningen i Vintergatens nav och därmed utvecklingen av vår galax som helhet.
Läs mer på Hubble News Center.
Bildkredit: NASA, ESA, W. Clarkson (Indiana University och UCLA) och K. Sahu (STScI)
