Återställningen av USA: s förmåga att lansera amerikanska astronauter till den internationella rymdstationen (ISS) från amerikansk jord under 2017 tog ett stort steg framåt när NASA beställde det första kommersiella mänskliga rymdflyguppdraget från Boeing.
NASA: s Commercial Crew Program (CCP) kontor gav den första kommersiella besättningen rotationsuppdrag till Boeing Company för att lansera sin CST-100 astronautbesättningskapsel till ISS i slutet av 2017, så länge företaget på ett tillfredsställande sätt uppfyller alla NASA: s milstolpar för certifiering av mänskliga rymdflyg .
Således börjar historien att göra en ny era av kommersiellt mänskligt rymdflyg.
"Det här tillfället kommer att gå i böckerna om Boeses nästan 100 års flyg- och rymdfartyg och mer än 50 års rymdflughistoria", säger John Elbon, vice president och general manager för Boeings division Space Exploration, i ett uttalande.
"Vi ser fram emot att inleda en ny era i utforskning av mänskliga rymden."
Boeing tilldelades ett $ 4,2 miljarder kontrakt i september 2014 av NASA-administratör Charles Bolden för att slutföra utvecklingen och tillverkningen av CST-100 "rymptaxi" under byråns program för kommersiell besättningskapacitet (CCtCap) och NASA: s initiativ för start av Amerika.
"Slutlig utveckling och certifiering är högsta prioritet för NASA och våra kommersiella leverantörer, men att ha ett öga på framtiden är lika viktigt för den kommersiella besättningen och stationens program", säger Kathy Lueders, chef för NASA: s Commercial Crew Program.
"Vår strategi kommer att resultera i säkra, pålitliga och kostnadseffektiva besättningsuppdrag."
CST-100 kommer att transporteras till låg jordbana ovanpå en manrerad United Launch Alliance Atlas V-raket som sjösätts från Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Boeing kommer först att genomföra ett par obemannade och bemannade omlopps CST-100 testflyg tidigare 2017 i april och juli, före det operativa kommersiella besättningsrotationsuppdraget för att bekräfta att deras kapsel är redo och kapabel och uppfyller alla certifikat milstolpkrav som fastställts av NASA .
”Order enligt CCtCap-kontrakten görs två till tre år före uppdragen för att ge tid för varje företag att tillverka och montera lanseringsfordon och rymdskepp. Dessutom måste varje företag framgångsrikt slutföra certifieringsprocessen innan NASA kommer att ge det slutliga godkännandet för flygning, säger NASA.
Boeing fick uppdraget från NASA eftersom de "framgångsrikt har visat för NASA att Commercial Crew Transportation System har nått designmognad som är lämplig för att gå vidare till montering, integration och testaktiviteter."
Boeing avslutade nyligen den fjärde milstolpen i CCtCap-fasen som kallas delta-integrerad kritisk designgranskning.
Läs min tidigare exklusiva, djupgående en-mot-en-intervjuer med Chris Ferguson - USA: s sista shuttle-befälhavare och som nu leder Boeings CST-100-program; här och här.
Det kommersiella besättningsprogrammet är utformat för att återlämna mänskliga rymdflygslanseringar till USA och avsluta vår enda källsberoende på Ryssland och Soyuz-kapseln.
ISS Soyuz-besättningsrotationsuppdrag är för närvarande på vent på grund av det ryska Soyuz-booster- och Progress-leveransfartygets nyligen lanserade misslyckande tidigare denna månad.
Sedan NASA: s pendelbanor tvingades ut 2011, har amerikanska astronauter varit helt beroende av ryssarna för resor till rymden och tillbaka.
SpaceX fick också en NASA-pris till ett värde av 2,6 miljarder dollar för att bygga Crew Dragon-rymdskeppet för lansering ovanpå företagets mänskliga Falcon 9-raket.
SpaceX genomförde ett framgångsrikt Pad Abort-test av Crew Dragon den 6 maj och uppfyllde en viktig milstolpe från NASA, som jag rapporterade här.
NASA kommer att beställa ett kommersiellt uppdrag från SpaceX någon gång senare i år. Vid ett senare tillfälle kommer NASA att bestämma vilket företag som kommer att flyga det första kommersiella besättningsrotationsuppdraget till ISS.
Både CST-100 och Crew Dragon kommer vanligtvis att ha en besättning på fyra eller fem NASA- eller NASA-sponsrade besättningsmedlemmar, tillsammans med cirka 220 kilo trycksatt last. Var och en kommer också att kunna bära upp till sju besättningsmedlemmar beroende på hur kapseln är konfigurerad.
Rymdskeppet kan förbli dockat vid stationen i upp till 210 dagar och tjäna som en nödbäddningsbåt under den tiden.
NASA CCtCAP-kontrakt kräver minst två och en maximal potential på sex uppdrag från varje leverantör.
Stationsbesättningen kommer också att utvidgas till sju personer som möjliggör en fördubbling av forskningstiden.
"Kommersiella besättningar är viktiga för det internationella rymdstationsprogrammet eftersom det säkerställer flera sätt att få besättningar att gå i bana," säger Julie Robinson, internationell rymdstations chefforskare.
"Det kommer också att ge oss besättningens kapacitet för återvändande så att vi kan öka besättningen till sju och låta oss fullfölja en orderstock av praktisk kritisk forskning som har byggts upp på grund av stor efterfrågan på National Laboratory."
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
