Jorden förändras snabbare än någon kan förstå. Varje dag brinner fler skogar, fler glaciärer smälter och fler bevis på världens gamla kulturer glider bort. Förändringar av något slag är naturligtvis oundvikliga - men det händer snabbare och mer allvarligt på grund av effekterna av klimatförändringar av människor. Och det har vissa forskare oroat sig: Ju snabbare jorden förändras, desto mindre tid finns det att lära av dess förflutna och förstå dess mysterier.
Nyligen föreslog två forskare ett sätt att bevara en registrering av vår planet i dess nuvarande tillstånd: använd lasrar för att skapa en högupplöst, 3D-karta över hela världen. Det är nu uppdraget för ett nytt ideellt projekt som heter The Earth Archive, som är spetsen för arkeologen Chris Fisher och geografen Steve Leisz, båda från Colorado State University.
"Klimatkrisen hotar att förstöra vår kulturella och ekologiska försoning inom decennier," sade Fisher tidigare i år i ett TEDx-samtal. "Hur kan vi dokumentera allt innan det är för sent?"
Svaret, sa Fisher, är ljusdetektering och intervall, eller lidar - en metod för fjärrskanning som använder flygplan för att duscha ett landskap med ett tätt nät av laserstrålar. Från detta bombardement av ljus kan forskare skapa högupplösta, 3D-kartor över ett visst område och sedan digitalt redigera lövverk och andra funktioner som kan dölja hemliga svårigheter nära jordens yta.
Tekniken har blivit mer framträdande i arkeologiska undersökningar under det senaste decenniet, vilket hjälper forskare att upptäcka förlorade städer i kraftigt skogsområden i Afrika och Sydamerika, begravda vägar i antika Rom och tidigare oupptäckta stadslandskap i Kambodja. 2007 var Fisher en del av ett team som använde lidar för att avslöja spår av en förlorad metropol i Honduras regnskog. Dessa skanningar, sade Fisher i sitt TEDx-samtal, avslöjade mer detaljer om stadens ruiner på tio minuter än vad han och hans kollegor kunde ha funnit i tio års forskning på marken.
Erfarenheten övertygade Fisher om att forskare måste "skanna, skanna, skanna" för att fånga världens mest utsatta platser innan de försvinner. Jordarkivets ansträngningar skulle fokusera på att skanna planetens hela landområde, som omfattar cirka 29% av planetens yta, börjar med de mest hotade regionerna, som Amazonas regnskog och kustregioner som riskerar att tvättas bort av stigande havsnivåer. Projektet skulle troligtvis ta decennier, sade Fisher, men den resulterande ögonblicksbilden av jorden skulle vara "den ultimata gåvan till kommande generationer."
Att göra detta kommer naturligtvis att kräva mycket finansiering; projektet behöver cirka 10 miljoner dollar bara för att skanna det mesta av Amazonas under de kommande tre åren, berättade Fisher till The Guardian. Den prislappen har vissa andra forskare oroat sig för The Earth Archive hållbarhet. Mat Disney, professor vid University College i London Department of Geography, berättade The Guardian att ett sådant projekt oundvikligen skulle dra finansiering bort från andra forskningsprojekt. Även med korrekt finansiering, tillade han, att få tillstånd att flyga ett forskningsflygplan över begränsade luftrum skulle visa sig vara ett logistiskt hinder.
"Vem kommer att ge dem tillåtelse att flyga över Brasilien? Den brasilianska regeringen är det inte," sade Disney och hänvisade till den brasilianska presidenten Jair Bolsonaros pågående ansträngningar att undergräva vetenskapen och öppna delar av den skyddade regnskogen till kommersiella intressen.
För att lära dig mer om projektet eller att donera besöker du The Earth Archive webbplats.
