Det har varit viss oro över Kepler-rymdskeppet efter att en av enheterna som ger förmågan till super-exakt pekning började inte fungera. Tidigare i år detekterades förhöjd friktion i reaktionshjul nr 4, och så som en försiktighetsåtgärd för hjulets säkerhet, och som ett mått för att mildra friktionen, spinnades reaktionshjulen ner till nollhastighet och rymdskeppet placerades i en thruster -kontrollerat säkert läge.
Men nu efter en "vila" av hjulen i tio dagar har Kepler nu återvänt till insamling av vetenskaplig data från och med 28 januari 2013, och reaktionshjul 4 verkar fungera normalt, för tillfället. Under det tio dagar långa säkerhetsläget var dagliga hälsokontroller och statuskontroller med rymdskeppet med NASA: s Deep Space Network normalt.
Detta är särskilt oroande eftersom förra året misslyckades reaktionshjul nr 2. Keplerforskare säger att rymdskeppet behöver minst tre hjul måste arbeta fram till minst 2016 för att Kepler ska uppnå sitt främsta mål att hitta jordliknande planeter runt solliknande stjärnor. Förra året godkände NASA ett utökat uppdrag för Kepler till och med 2016, och därför rider mycket på hälsan hos rymdskeppets reaktionshjul.
Under mycket av uppdraget har markkontroller observerat intermittent friktion på hjul # 4. Hjul nr 2 å andra sidan visade inga problem förrän i början av 2012, och det misslyckades flera månader senare.
”Sedan reaktionshjulets 2 misslyckades i juli 2012 har rymdfarkostens prestanda på tre hjul varit utmärkt,” säger Kepler-projektledaren Roger Hunter och skrev en uppdatering på Kepler-webbplatsen och noterade att när reaktionshjul nr 2 började misslyckas, det uppvisade också förhöjd och något kaotisk friktion.
"Reaktionshjul nr 4 har varit något av en fri anda sedan lanseringen, med en mängd friktionsunderskrifter, varav ingen ser ut som reaktionshjul nr 2, och som alla försvann på egen hand efter en tid," sade Hunter. ”Att vila hjulen kan ge smörjmedlet i lagren en möjlighet att omfördela och potentiellt återföra friktionen till nominella nivåer. Under nästa månad kommer ingenjörsteamet att granska prestandan för reaktionshjul nr 4 före, under och efter det säkra läget för att bestämma effektiviteten för viloperationen. ”
Som Emily Lakdawalla noterade i en av Weekly Space Hangouts, blir ingenjörer kreativa när det gäller att hantera hårdvaruproblem i rymdskepp och jämförde Kepler-teamets inställning till att "vila" reaktionshjulet till hur ingenjörer som arbetar med Spirit Mars-rover kom upp med planen att låta roveren köra bakåt när ett av hjulen började agera upp, och smörjmedlet varade längre när hjulet användes i motsatt riktning.
Ingenjörer för Kepler har implementerat ytterligare förfaranden för att förlänga reaktionshjulens livslängd, inklusive att köra hjulen vid varmare temperaturer och byta ut sina rotationsriktningar.
Kepler lanserades i mars 2009 och befinner sig i en jordledande solbana. Det pekas mot konstellationerna Cygnus och Lyra och observerar ett fält på 10 grader som innehåller minst 4,5 miljoner stjärnor. Kepler fokuserar på ungefär 156 000 stjärnor för sin forskning. Keplerforskare har hittat 105 nya planeter runt andra stjärnor, och uppdragets dataarkiv har bevis för mer än 2 700 planetkandidater.
