Om du har sett en bild av Vintergatan ovanifrån eller under, kommer du säkert att märka att den har en spiralstruktur. Vårt tillhör en klass av galaxer som kallas spärrade spiraler, eftersom den har en rektangulär bar i mitten av den galaktiska skivan.
Vintergatan har fyra huvudsakliga spiralarmar: Norma- och Cygnusarmen, Skytten, Scutum-Crux och Perseus. Solen är belägen i en mindre arm eller spår som heter Orion Spur. Själva den galaktiska disken är ungefär 100 000 ljusår och baren i mitten beräknas vara cirka 27 000 ljusår lång.
Varför är Vintergatan en spiral? Detta beror på dess rotation, eller snarare, materiens rotation i den galaktiska skivan runt mitten. Det är inte som om stjärnorna själva stannar kvar i spiralarmarna och roterar runt galaxens centrum, dock: om de gjorde detta, skulle armarna slingra sig hårdare och stramare över tid (2 miljarder år eller så), eftersom stjärnorna i mitten roterar snabbare än de längre ut.
Spiralerna är faktiskt det som kallas en täthetsvåg eller stående våg. Det bästa sättet att beskriva detta är analogin med en trafikstockning: bilar reser på en trafikerad väg i en stad, och samlas ihop i sylt under en dag i vissa delar. Men bilarna rör sig så småningom genom sylt, och andra bilar staplas bakom dem i sylt. Vågen är på en viss plats, med massor av material som högar upp där ett tag, och går vidare för att ersättas med annan materia. När damm och gas komprimeras i spiralerna värms det upp och resulterar i bildandet av nya stjärnor. Denna stjärnbildning gör spiralens bakre kant ljusare och placerar täthetsvågen "framåt", där dimmer, rödare stjärnor börjar komprimeras.
När du ser en bild av Vintergatan som den ovan är det inte ett foto av vår galax. Eftersom vi bor på disken och inte har något sätt (för närvarande) att gå över eller under, genereras bilder av Vintergatan av datorer eller artister. Astronomer har bestämt att Vintergatan är en spiralgalax genom att kartlägga rörelserna från stjärnor och vätmoln på skivan.
Vintergatan är långt ifrån den enda spiralgalaxen i universum. För att se bilder av andra spiralgalaxer, gå till den riktigt kallade Spiral Galaxies webbplats, eller NASA: s Astronomy Picture of the Day Spiral Galaxy Index.
Om du vill veta mer om Vintergatan, kolla in avsnitt 99 av Astronomy Cast eller besök resten av Vintergatan i Guide to Space.
Källa: University of Wisconsin-Madison News
