Den kommande juli, den Mars 2020 rover kommer att starta från Cape Canaveral, Florida, och börja sin resa till den röda planeten. När det rör sig i Jezero-krateret kommer rover att påbörja vetenskapliga operationer som liknar vad Nyfikenhet har gjort sedan 2012. Detta kommer att bestå av att köra över grov terräng, ta prov på atmosfären, samla borrprover och underkasta dem kemisk analys.
För att göra det redo för det här uppdraget sätter ingenjörsteamet vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory rover genom sina steg. Den 8 oktober inkluderade detta att placera roverens fulla vikt på benen och hjulen för första gången någonsin. Denna händelse, som liknade ett spädbarn som stod för första gången, fångades med en tidsinställd video som du kan se nedan.
Att stödja sin egen vikt är ingen enkel uppgift, eftersom rover väger drygt ett ton - eller 1 050 kg (2 315 kg), för att vara exakt. Som sin syster-rover Nyfikenhet, jobbet med att bära denna vikt görs av sex aluminiumhjul som är anslutna till dess huvuddel med titanben. Varje hjul har dragkraft (eller byxor) som gör det möjligt för rover att köra och manövrera över Mars: s grova terräng.
Som Ben Riggs, en mekanisk systemingenjör som arbetar på Mars 2020 hos JPL, sade i ett nyligen uttalande från NASA:
”Efter många års design, analys och testning är det fantastiskt att se roveren på hennes hjul för första gången. Hela teamet ser fram emot att se henne i samma konfiguration på Mars i en inte alltför avlägsen framtid. ”
Rover's design innehåller ett nytt upphängningssystem som består av flera svängpunkter och stag - känt som ett "rocker-bogie" -system. Detta gör det möjligt för rover att upprätthålla stabilitet genom att hålla en relativt konstant och lika viktfördelning på varje hjul. Detta gör det också möjligt för rover att rulla över hinder och fördjupningar som är lika stora som hjulen.
Hjulen har också enskilda styrmotorer som gör det möjligt för rover att rotera hela 360 grader på plats, vilket ger den extra manövrerbarhet i tuff terräng. Medan rover kan köras med 45 graders lutning i valfri riktning (utan att tippa över), kommer förarna att undvika terräng som lutas mer än 30 grader.
Fotografierna som gick in i time-lapse-videon togs alla inifrån JPL Simulator Building, där Mars 2020 rover har tillbringat de senaste veckorna genom att testa. Detta har inkluderat en omfattande utvärdering av hur dess instrument, system och delsystem kommer att fungera i den Martiska miljön - som kännetecknas av extrema temperaturer och nära vakuumförhållanden.
När det är dags kommer rover att lanseras från NASA: s rymdstartkomplex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station ovanpå en United Launch Alliance Atlas V raket. Uppdraget kommer till Mars senast den 18 februari 2021, där det kommer att börja utforska Jezero-krateret för att få ytterligare bevis på Mars: s vattniga förflutna och samla in prover för eventuell återkomst till jorden.
Man hoppas också att roveren kommer att hitta avgörande bevis om tidigare (och kanske till och med nuvarande) liv på Mars. Förutom att lösa en debatt som har rasat sedan Viking 1 och 2 uppdrag skickade landare dit i mitten av 1970-talet, det kommer äntligen att visa sig över en skugga av tvivel om att livet existerar utanför jorden!
Under tiden finns det fortfarande en chans att namnge Mars 2020. Gå vidare till NASA: s webbplats för att göra din tonhöjd!
