För andra gången någonsin har astronomer upptäckt ett interstellärt objekt som störtar genom vårt solsystem. Men den här gången tror forskare att de vet var det kom ifrån.
Gennady Borisov, en amatörastronom som arbetade med sitt eget teleskop på Krim, upptäckte först den interstellära kometen den 30 augusti. Hans fynd gjorde objektet till den första interstellare besökaren upptäckt sedan avlånga 'Oumuamua blinkade genom vårt solgrannskap tillbaka 2017. Nu, i ett nytt papper, ett team av polska forskare har beräknat vägen denna nya komet - känd som Comet 2I / Borisov eller (i tidiga beskrivningar) som C / 2019 Q4 - tog för att komma fram till vår soltyngdbrunn. Och den vägen leder tillbaka till ett binärt rött dvärgstjärnsystem 13.15 ljusår bort, känt som Kruger 60.
När du spolar tillbaka kometen Borisovs väg genom rymden, kommer du att upptäcka att för 1 miljon år sedan passerade objektet bara 5,7 ljusår från centrum av Kruger 60 och rörde bara 2,13 mil per sekund (3,43 kilometer per sekund), skrev forskarna .
Det är snabbt i mänskliga termer - ungefär toppfarten på en X-43A Scramjet, ett av de snabbaste flygplan som någonsin har byggts. Men en X-43A Scramjet kan inte övervinna solens allvar för att undkomma vårt solsystem. Och forskarna fann att om kometen verkligen rörde sig så långsamt på ett avstånd på högst 6 ljusår från Kruger 60, så förmodligen inte bara passerade det. Det är förmodligen stjärnsystemet det kom från, sa de. Vid någon tidpunkt i det avlägsna förflutna kretsade kometen Borisov livligt om dessa stjärnor på samma sätt som kometerna i vårt system går runt vår.
Ye Quanzhi, en astronom och kometsexpert vid University of Maryland som inte var inblandad i denna artikel, berättade för Live Science att bevisen som fäster kometen 2I / Borisov till Kruger 60 är ganska övertygande baserat på tillgängliga data hittills.
"Om du har en interstellar komet och du vill veta var den kom ifrån, vill du kontrollera två saker", sa han. "Först har denna komet haft ett litet passavstånd från ett planetsystem? För om den kommer därifrån, måste dess bana korsa platsen för det systemet."
Även om de 5,7 ljusåren mellan den nya kometen och Kruger kan verka större än ett "litet gap" - nästan 357 000 gånger jordens avstånd från solen - är det tillräckligt nära för att räkna som "litet" för dessa typer av beräkningar, sade han.
"För det andra," tilllade Ye, "kometeras vanligtvis kometer från ett planetsystem på grund av gravitationsinteraktioner med stora planeter i det systemet."
I vårt solsystem kan det se ut som att Jupiter snaggar en komet som faller mot solen, slingrar den runt i en kort, partiell bana och sedan slänger den bort mot det interstellära utrymmet.
"Denna utstötningshastighet har en gräns," sade Ye. "Det kan inte vara oändligt eftersom planeter har en viss massa", och massan på en planet avgör hur hårt den kan kasta en komet i tomrummet. "Jupiter är ganska massiv", tillade han, "men du kan inte ha en planet som är 100 gånger massivare än Jupiter för då skulle det bli en stjärna."
Denna masströskel sätter en övre gräns för hastigheterna för kometer som flyr från stjärnsystem, sade Ye. Och författarna till detta dokument visade att Kometen 2I / Borisov föll inom minsta hastighet och avstånd från Kruger 60 för att föreslå att det härstod där - antagande att deras beräkningar av dess bana är korrekta.
Att studera interstellära kometer är spännande, sa Ye, eftersom det erbjuder en sällsynt möjlighet att studera avlägsna solsystem med de exakta verktygen som forskarna använder när de undersöker våra egna. Astronomer kan titta på Comet 2I / Borisov med hjälp av teleskop som kan avslöja detaljer om kometens yta. De kan ta reda på om det uppför sig som kometer i vårt eget system (hittills har det) eller gör något ovanligt, som 'Oumuamua berömt gjorde. Det är en hel kategori av forskning som vanligtvis inte är möjlig med avlägsna solsystem, där små objekt bara någonsin dyker upp - om de är synliga alls - som svaga, missfärgade skuggor på deras solar.
Denna forskning, sade Ye, betyder att allt vi lär oss om kometen Borisov kan vara en lektion om Kruger 60, ett närliggande stjärnsystem där inga exoplaneter har upptäckts. "Oumuamua verkar däremot ha kommit från den ljusa stjärnan Vegas allmänna riktning, men enligt NASA: s Jet Propulsion Laboratory tror forskarna inte att det är där objektet ursprungligen kom från, i stället föreslår det troligtvis kommer från ett nyligen bilda stjärnsystem (även om forskare inte är säkra på vilket) ... Det skulle göra kometen Borisov till det första interstellära objektet som någonsin spårats till sitt hemsystem, om dessa resultat bekräftas.
Men författarnas författare var noga med att påpeka att dessa resultat inte borde betraktas som avgörande. Astronomer samlar fortfarande mer data om Comet 2I / Borisovs väg genom rymden, och ytterligare data kan avslöja att den ursprungliga banan var fel och att kometen kom från någon annanstans.
Det papper som spårar kometens ursprung har ännu inte publicerats i en peer-granskad tidskrift, men det är tillgängligt på förtrycksservern arXiv.
