Bara. Wow.
Ett arg monster lurar sig i jagarens axel. Vi pratar om den röda jättestjärnan Betelgeuse, även känd som Alpha Orionis i stjärnbilden Orion. Nyligen gav Atacama Large Millimeter Array (ALMA) oss en fantastisk utsikt över Betelgeuse, en av de få stjärnorna som är tillräckligt stora för att kunna lösas som allt mer än en ljuspunkt.
Betelgeuse ligger 650 ljusår bort och är avsett att leva snabbt och dö ungt. Stjärnan är bara åtta miljoner år gammal - ung som stjärnorna går. Tänk till exempel på vår egen sol, som har skenat som en Main Sequence-stjärna i mer än 500 gånger längre på 4,6 miljarder år - och redan är stjärnan avsedd att gå supernova när som helst under de närmaste tusen åren eller så, igen, med en kosmisk blinkning.
Beräknad 12 gånger så massiv som Sol, Betelgeuse är kanske en häpnadsväckande 6 AU eller en halv miljard mil i diameter; plocka ner den i mitten av vårt solsystem, och stjärnan kanske sträcker sig förbi Jupiters omloppsbana.
Som med många astronomiska bilder, kommer wow-faktorn av att veta precis vad du ser. Den orange klumpen i bilden är den varmrullande kromosfären på Betelgeuse, sett via ALMA vid våglängder på under millimeter. Även om det är massivt, visas stjärnan bara 50 milliarkcsekunder över sett från jorden. För att ge dig en idé om hur liten millarcsekund är, finns det tusen av dem i en bågsekund och 60 bågsekunder på en bågsminutt. Den genomsnittliga fullmånen är 30 bågsminuter över, eller 1,8 miljoner millarcsekunder i uppenbar diameter. Betelgeuse har en av de största uppenbara diametrarna för någon stjärna på vår natthimlen, överskridits endast av R Doradus på 57 millarcsekunder.
Den uppenbara diametern för Betelgeuse mättes först av Albert Michelson med Mount Wilson 100-tum 1920, som erhöll ett initialvärde på 240 miljoner miles i diameter, ungefär hälften av det nuvarande accepterade värdet, inte ett dåligt första försök.
Du kan se antydningar av en asymmetrisk bubbla som roiler över Betelgeuse-ytan i ALMA-bilden. Betelgeuse roterar en gång var 8,4 år. Vad händer under den obehagliga ytan? Infraröda undersökningar visar att stjärnan är innesluten i en enorm bock-chock, en pulver-fat av en stjärna som en dag kommer att ge jorden en fantastisk ljusshow.
Tack och lov är Betelgeuse långt borta från supernova ”kill zone” på 25 till 100 ljusår (beroende på studien). Tillsammans med Spica på 250 ljusår bort från konstellationen Virgo är båda främsta supernovakandidater i närheten som på dagen ger astronomer en chans att studera anatomin i en supernovaexplosion på nära håll. Att rida högt söderut på norra halvklotet på himmelen på vintern, +0,5 storleken Betelgeuse skulle troligen blossa upp till negativa storlekar och skulle lätt vara synliga på dagen om det sprang på våren eller hösten. Denna tid på året i juni skulle vara värst, eftersom Alpha Orionis bara ligger 15 grader från solen!
Naturligtvis skulle detta kosmiska skådespel kunna starta i morgon ... eller tusentals år från och med nu. Kanske är ljuset från Betelgeuse borta supernova redan på väg nu och passerar 650 ljusår av öppet utrymme. Ironiskt nog, den sista nakenögon-supernova i vår galax - Kepler's Star i stjärnbilden Ophiuchus 1604 - sparkade av strax innan Galileo först vände sitt råa teleskop mot himlen 1610.
Du kan säga att vi kommer.
