När Atlas V-OTV 3-uppdraget långsamt stiger på över 800 000 pund. Kredit: John O’Connor / nasatech
En Atlas V-raket som sjösattes från Cape Canaveral Air Force Station idag och transporterade flygvapnet X-37B rymdplan i bana på sitt tredje klassificerade uppdrag. Lanseringen ägde rum kl 01:03 EST (18:03 UTC) för den obemannade Orbital Test Vehicle (OTV), som ser ut som en mini rymdfärja.
Det amerikanska flygvapnet har inte offentliggjort några detaljer om vad som kan vara ombord på fordonet eller vad dess uppdrag kan vara. United Launch Alliance tillhandahöll en webbsändning av lanseringen, men sändningen avslutades "på begäran av vår kund (flygvapnet)", när rymdplanet lyckades nå bana.
Se en video av lanseringen nedan.
X-37B lanseras som en satellit och åker in i Atlas-raketten. X-37B kan arbeta i en låg jordbana under längre tid - det tidigare uppdraget stannade i omloppsbana i 469 dagar - och kan åter gå in i jordens atmosfär och landa på autopilot, landa precis som ett plan på en bana vid Vandenberg Air Force Base i Kalifornien.
Väl in i sitt rullningsprogram bågar Atlas V-501 graciöst över de blå himlen. Kredit: John O’Connor / nasatech
X-37B är ungefär 1/4 så stor som NASA: s rymdfärja och är byggd med kompositer som är lättare än aluminium, medan den ser ut som rymdfärjan, istället för skyttels kol-kolplattor. Den körs på solenergi vilket möjliggör längre uppdrag.
Flyget i sig är inte så hemligt - Luftvapnet har släppt bilder av det medan det är på marken - men dess uppdrag och nyttolast är det som hålls konfidentiellt. Uppdraget kan vara jordobservation, övervakning eller spionering eller kanske utplacering av en satellit.
En United Launch Alliance Atlas V rullas till dynan vid Space Launch Complex-41 för att förbereda för flygvapens tredje Orbital Test Vehicle (OTV-3) uppdrag. Kredit: ULA
Lanseringen försenades flera gånger så att ULA kunde undersöka ett fel under en lansering tillbaka i oktober.
"Vi hade lite oro med vår överstegsmotor, så vi ville göra en del utredning och undersöka vad som pågick med den motorn före (lansering av Orbital Test Vehicle)," sa Jessica Rye, en ULA-talesman .
Under tidigare uppdrag har satellitövervakare och amatörastronomer hållit koll på X-37B: s omloppsbana, och tack vare dem förväntar vi oss att kunna ge små detaljer om rymdplanets uppdrag de kommande månaderna.
Mer information: ULA
