Nästan tolv timmar efter hotet om en läcka av giftig ammoniak tvingade besättningen till en mitt på nattutrymningen från USA: s sida av den internationella rymdstationen i morgon (14 januari) och en luckavslutning, toppledare från partnerutrymmet byråer gav allt klart och tillät astronauter och kosmonauter att åter öppna tillgången till den amerikanska delen av den kretsande utposten.
Den sex personers besättning som kom från USA, Italien och Ryssland fick öppna den förseglade luckan för det amerikanska segmentet senare i eftermiddag efter att det konstaterades att ammoniakläckan ganska lyckligtvis var ett falskt larm.
Inget ammoniakläckage upptäcktes faktiskt. Men besättningen och uppdragskontrollen var tvungen att stänga av några icke-väsentliga stationssystem på det amerikanska segmentet under tiden.
Alla expeditionens 42 besättningsmedlemmar var säkra och vid god hälsa och aldrig i fara, rapporterade NASA.
Stationens besättningar och uppdragskontrollteam måste ständigt vara beredda och träna för det oväntade och hur man kan hantera potentiella nödsituationer, som dagens hot om en allvarlig kemisk läcka.
Efter en grundlig granskning av situationen av Internationella rymdstationsuppdragsledningsteamet fick besättningen OK av flygledare att gå tillbaka.
De återvände inifrån kl 03:05. EST. Utan att ta några chanser bar de skyddande masker och provade kabinatmosfären och rapporterade inga indikationer på någon ammoniak.
Rädsla för att en läcka hade upptäckts berodde på att ett larm hörde runt klockan 16.00 EST.
Larmet tvingade Expedition 42-stationens befälhavare Barry Wilmore och Flight Engineer Terry Virts från NASA och Flight Engineer Samantha Cristoforetti från European Space Agency att skicka skyddande gasmasker och flytta snabbt in i det ryska segmentet och försegla luckan bakom dem till det amerikanska segmentet.
Inom det ryska segmentet gick de med resten av Expedition 42, nämligen kosmonauterna Aleksandr Samokutyayev, Yelena Serova och Anton Shkaplerov från Ryssland, som också bodde och arbetade ombord på ISS och avrundade besättningen på fyra män och två kvinnor.
”Larmet är en del av miljösystemets programvara på stationen som är utformad för att övervaka kabinens atmosfär. Samtidigt stängde stationens skyddsprogramvara ned en av två redundanta kylslingor (Thermal Control System Loop B), ”sa NASA i en uppdatering.
Ammoniak är ett giftigt ämne som används som kylvätska i stationens komplexa kylsystem som är ett väsentligt krav för fortsatt drift av stationen.
Ammoniak är en gas vid rumstemperatur som är extremt farlig att andas in eller när den kommer i kontakt med hud, ögon och inre organ.
Försiktighetsåtgärder måste vidtas om en läcka fruktas i ett trångt utrymme som ISS. Den har ungefär samma bebodda volym som ett hus med fyra sovrum.
Som professionell kemist har jag arbetat ofta med ammoniak i forsknings- och utvecklingslabor och tillverkningsanläggningar och känner till farorna från första hand. Det kan orsaka svåra brännskador och irritationer och värre.
Det har förekommit ammoniakläckor ombord på ISS-anläggningen som tvingade en partiell evakuering som liknar dagens händelse.
ISS har kontinuerligt ockuperats av människor i 15 år.
Vid en livshotande nödsituation kan besättningen snabbt överge stationen ombord på de två dockade ryska Soyuz-kapslarna. De innehar tre personer vardera och fungerar som livbåtar.
Lyckligtvis var den upplevda ammoniakläckan i morse inte riktigt och uppenbarligen orsakades av ett falskt larm.
”Morgonlarmet misstänks ha orsakats av ett kortvarigt felmeddelande i ett av stationens datorelässystem, kallad en multiplexer-demultiplexer. En efterföljande åtgärd för att stänga av och stänga av relärutan rensade felmeddelandet och relärutan rapporteras av flygledare att vara i gott skick, ”enligt ett uttalande från NASA.
"Samtidigt fortsätter flygledare att analysera data i ett försök att avgöra vad som utlöste larmet som startade dagens åtgärder i rörelse."
”Arbetet för att återaktivera kylslinga B på stationen kommer att fortsätta hela natten och in på dagen torsdag. Besättningsmedlemmarna förväntas också återuppta ett normalt komplement av forskningsverksamheten på torsdagen. ”
Evakueringen kom bara två dagar efter det att en kommersiell SpaceX Dragon-fraktfartyg framgångsrikt restezade och placerades på stationen på måndag 12 januari.
Besättningen hade precis öppnat luckan för Dragon och börjat lossa godsakerna ombord.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
