NASA: s Curiosity rover har upptäckt bevis för att en forntida Martinsjö hade rätt kemiska ingredienser som kunde ha upprätthållit mikrobiella livsformer under långa tidsperioder - och att dessa bebodda förhållanden bestod på Röda planeten tills en nyare epok än tidigare trott.
Dessutom har forskare utvecklat en ny teknik som tillåter nyfikenhet att exakt datera bergarter för första gången någonsin - snarare än att behöva lita på utbildade gissningar baserade på räkna kratrar.
Allt detta och mer härrör från vetenskapliga resultat som just tillkännagavs av medlemmarna i rover science team.
Forskare redogjorde för sina anmärkningsvärda resultat i en serie med sex nya vetenskapliga artiklar som publicerades idag (9 december) i den högt respekterade tidskriften Science och vid samtal som hölls idag på hösten 2013 års möte i American Geophysical Union (AGU) i San Francisco.
Curiosity-teamet avslöjade också att en utredning av naturliga marsionserosionsprocesser skulle kunna användas för att rikta rover till platser med högre sannolikhet att bevara bevarade bevis för byggstenarna i tidigare liv - om det någonsin existerat.
Den forntida färskvattensjön vid Yellowknife Bay-området inuti Gale Crater-landningsplatsen som utforskades tidigare i år av nyfikenhet fanns i perioder som sträcker sig kanske miljoner till tiotals miljoner år lång - innan den så småningom förångades helt efter att Mars förlorade sin tjocka atmosfär.
Dessutom kan sjön ha existerat tills så sent som för 3,7 miljarder år sedan, mycket senare än forskarna förväntade sig vilket innebär att livet hade en längre och bättre chans att få fotfäste på den röda planeten innan den omvandlades till sitt nuvarande kalla, torra tillstånd.
Forskare meddelade också att de flyttar uppdragsfokusen från att söka efter beboeliga miljöer till att söka efter organiska molekyler - byggstenarna i allt liv som vi känner till det.
Varför skiftet? Eftersom teamet tror att de har hittat ett sätt att öka chansen att hitta organiska konserverade i de sedimentära berglagren.
"Det vi verkligen gör är att vända hörnet från ett uppdrag som är dedikerat till sökandet efter beboeliga miljöer till ett uppdrag som nu ägnas åt att söka efter den delmängd av bebodda miljöer som också bevarar organiskt kol," Curiosity Principal Investigator John Grotzinger, från California Institute of Technology i Pasadena, sa på en presskonferens för AGU idag.
"Det är det steg vi måste ta när vi undersöker bevis på liv på Mars."
Tidigare i år borrade nyfikenhet in i ett par sedimentära mudstenstenar i Yellowknife Bay, känd som "John Klein" och "Cumberland" - för första gången i historien.
Grotzinger sa att den antika sjön vid Yellowknife Bay var troligen cirka 30 mil lång och 3 miles bred.
Pulveriserade prover deponerade i de miniatyriserade kemilaboratorierna för rovers - SAM och CheMin - avslöjade närvaron av betydande nivåer av fyllosilikatlermineraler.
Dessa lermineraler bildas i neutralt pH-vatten som är 'drickbart' och bidrar till livsbildningen.
"Nyfikenhet upptäckte att de finkorniga sedimentära stenarna bevarar bevis på en miljö som skulle ha varit lämplig för att stödja en Martian-biosfär grundad på kemolithoautotrofi," enligt ett av de vetenskapliga artiklar som författades av Grotzinger.
"Denna vattenhaltiga miljö kännetecknades av neutralt pH, låg salthalt och varierande redoxtillstånd av både järn- och svavelarter."
Rover har upptäckt viktiga element som krävs för livet inklusive kol, väte, syre, svavelkväve och fosfor.
Teamet letar fortfarande efter signaturer av organiska molekyler.
Just nu kör forskarna nyfikenhet längs en 6 mils väg till basen av Mount Sharp - den primära uppdragsdestinationen - som de hoppas nå någon gång under våren 2014.
Men på vägen hoppas de att stanna vid en plats där vind har eroderat de sedimentära stenarna nyligen tillräckligt för att exponera ett område som fortfarande kan bevara bevis för organiska molekyler - eftersom det inte har bombarderats av destruktiv kosmisk strålning i miljarder år.
Håll ögonen öppna för Ken: s fortsatta nyfikenhet, Chang'e 3, LADEE, MAVEN och MOM nyheter.
…………….
Läs mer om Curiosity, Orion, MAVEN, MOM, Mars rovers, Chang’e 3, SpaceX och mer vid Kens kommande presentationer
10 dec: “Antares ISS-lansering från Virginia, Mars och SpaceX Mission Update”, Amatör Astronomers Association of Princeton, Princeton University, Princeton, NJ, 20:00
11 dec: “Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars”, “LADEE & Antares ISS lanserar från Virginia”, Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 8 PM
