På ungefär sex månaders tid har NASA: s WISE-uppdrag, Wide-field Infrared Survey Explorer, tagit nästan en miljon bilder, som täcker cirka tre fjärdedelar, eller 30 000 kvadratgrader, av himlen. Vid det 216: e American Astronomical Society-mötet idag släppte astronomer en ny mosaik av två bubblande moln i rymden, känd som hjärt- och själsnebulorna.
”Den här bilden har faktiskt två hjärtan; det ena är ett hjärta för alla hjärtans dag, och det andra är ett kirurgiskt hjärta som du har i din kropp, ”sa Ned Wright från University of California, Los Angeles som presenterade den nya bilden. ”Den här nya bilden visar WISEs kraft att fånga stora regioner. Vi tittar norr, söder, öster och väster för att kartlägga hela himlen. ”
För att göra denna enorma mosaik stirrade WISE på denna rymdregion som ligger cirka 6000 ljusår bort i stjärnbilden Cassiopeia, i 3,5 timmars total exponeringstid, med 1.147 bilder.
Båda dessa nebulosor är massiva stjärnframställningsfabriker, präglade av jättebubblor som blåses i omgivande damm av strålning och vindar från stjärnorna. Den infraröda visionen av WISE gör det möjligt att se in i de kallare och dammigare sprickorna av moln som dessa, där gas och damm just börjar samlas till nya stjärnor.
WISE kommer att slutföra sin första karta över himlen i juli 2010 och sedan spendera de kommande tre månaderna för att kartlägga mycket av himlen en andra gång, innan det kylvätska med fast väte som behövs för att kyla sina infraröda detektorer blir torrt. Wright sade att den första delen av den offentliga WISE-katalogen kommer att släppas sommaren 2011.
Wright undrade över hur han i sin karriär har gått från att observera i bara 4 pixlar till nu att observera med WISE i nästan 4 miljoner pixlar.
"Det har varit en fantastisk framsteg inom IR-astronomi, med kameror som växte med en faktor på en miljon i kraft på bara några decennier," sade han.
Spotting NEO's
Ett mål med WISE-uppdraget är att studera asteroider i hela vårt solsystem och ta reda på mer om hur de varierar i storlek och sammansättning. Infraröd hjälper till med den här uppgiften eftersom den kan få bättre mått på rymdbergarna än synligt ljus.
Hittills har WISE observerat mer än 60 000 asteroider, de flesta ligger i huvudbältet och kretsar mellan Mars och Jupiter. Cirka 11 000 av dessa föremål är nyligen upptäckta, och cirka 50 av dem tillhör en klass av nära jordens objekt, som har stigar som tar dem inom ungefär 48 miljoner kilometer (30 miljoner miles) från jordens omloppsbana.
"Eftersom WISE kretsar runt jorden sveper vi genom solsystemet som radar och bygger upp en karta över hur solsystemet ser ut i nära infraröd och letar efter nära jordobjekt," sade astronomen Tommy Grav från Johns Hopkins University.
Grav berättade för Space Magazine hittills har det inte varit några stora överraskningar i mängden NEO som WISE-teamet hittar. "Vi har inte gjort en fullständig analys av alla uppgifter som WISE har skickat tillbaka, men vi hittar vad vi förväntade oss. Vi har rätt i vad vi förväntade oss hitta. "
Uppdraget studerar också trojaner, asteroider som går tillsammans med Jupiter i sin bana runt solen i två förpackningar - en framför och en bakom gasjätten. Det har sett mer än 800 av dessa föremål, och i slutet av uppdraget borde ha observerat ungefär hälften av alla 4500 kända trojaner. Resultaten kommer att behandla duelleringsteorier om hur de yttre planeterna utvecklats.
"Vi kan i princip bekräfta och fylla i klyftan mellan markbaserade observationer och Spitzer Space Telescope observationer av trojanska asteroiderna," sa Grav.
Grav sa att WISE är ett enastående observatorium. "Vi har i princip gjort på sex månader vad det tog över 100 år att göra i det optiska."
Källor: NASA, AAS presskonferens
