Under det senaste decenniet har många fantastiska upptäckter gjorts i utkanten av solsystemet. Tack vare arbetet från astronomer som arbetar med jordbaserade observatorier, med Hubble-rymdteleskopet, och de bakom de senaste Nya horisonter uppdrag, inte bara har nya objekt upptäckts, utan ytterligare upptäckter har gjorts om de som vi redan visste om.
Till exempel, 2005, upptäcktes ytterligare två satelliter i omloppsbana mellan Pluto - Hydra och Nix. Upptäckten av dessa månar (som sedan har följts av upptäckten av ytterligare två) har lärt astronomer mycket om det långtgående systemet för Pluto, och bidragit till att främja vår förståelse av Kuiper Belt.
Upptäckt och namngivning:
Nix upptäcktes i juni 2005 av Hubble Space Telescope Pluto Companion Search Team, med hjälp av upptäcktsbilder som togs 15 och 18 maj 2005. Teamet bestod av Hal A. Weaver, Alan Stern, Max J. Mutchler, Andrew J. Steffl, Marc W. Buie, William J. Merline, John R. Spencer, Eliot F. Young och Leslie A. Young.
Nix och Hydra upptäcktes också oberoende av Max J. Mutchler den 15 juni 2005 och av Andrew J. Steffl den 15 augusti 2005. Vid den tidpunkten fick Nix den provisoriska beteckningen av S / 2005 P 2 och hänvisades tillfälligt till som "P2". När bilden för återhämtning från 2002 bekräftades tillkännagavs fynden den 31 oktober 2005.
I enlighet med IAU: s riktlinjer för namngivning av satelliter i solsystemet fick månen namnet Nix. Nix är härledd från grekisk mytologi, gudinnan för mörker och natt, mamman till Charon och färjan i Hades (den grekiska motsvarigheten till Pluto) som förde de dödas själar till underjorden.
Namnet tillkännagavs officiellt den 21 juni 2006 i en IAU-cirkulär, där beteckningen ”Pluto II” också ges. Initialerna N och H (för Nix och Hydra) var också en avsiktlig hänvisning till Nya horisonter uppdraget, som skulle leda en flyby av Pluto-systemet på mindre än tio år efter det att tillkännagivandet gjordes.
Storlek, massa och omloppsbana:
Baserat på observationer med Hubble Space Telescope av Nix geometriska albedo och form, uppskattades satelliten 56,3 km (35 mi) längs sin längsta axel och 25,7 km (16 mi). Bilder från New Horizons Ralph-instrument den 14 juli 2015 visade emellertid att Nix mäter 42 km (26 mi) längd och 36 km (22 mi) bredd.
Nix följer en cirkulär bana med mycket liten excentricitet (0,0020) och en låg lutning på ungefär 0,13 °. Det är i samma omloppsplan som Charon, är i en 3: 2-resonans med Hydra och en 9:11-resonans med Styx. Dess omloppsperiod är ungefär 24,9 dagar, vilket innebär att det tar cirka 25 dagar att slutföra en enda bana av Pluto.
Liksom med Hydra och kanske de andra små plutoniska månarna, roterar Nix kaotiskt, vilket främst beror på dess avlånga form. Detta innebär att månens axiella lutning och dagslängd varierar kraftigt över korta tidsskalor till den grad att den regelbundet vänder över.
Sammansättning:
Tidigare observationer utförda av Marc W. Buie och William M. Grundy vid Lowell Observatory verkade visa att Nix har en rödaktig färg som Pluto, men till skillnad från någon av dess andra månar. Men nyare studier utförda av S. Alan Stern et al. med hjälp av Hubble Space Telescope's Advanced Camera for Surveys (ACS), har indikerat att det troligen är lika grått som de återstående satelliterna.
Från dessa observationer är det troligt att ytan på Nix främst består av vattenis (som Hydra) och kan eller kan också ha spårmängd metanis på ytan. Om det är sant skulle exponeringen av dessa avsättningar av metanis för ultraviolett strålning från solen resultera i närvaron av toliner, vilket skulle ge den en rödaktig nyans.
Men när Nya horisonter rymdsonden fotograferade Hydra och Nix under sin flyby av Pluto-systemet, den såg en stor region med en distinkt röd nyans, antagligen en krater. Utseendet på detta ytområde - en röd fläck mot ett annars grått landskap - kan förklara dessa motstridiga resultat.
Utforskning:
Hittills har endast ett uppdrag utförts till Pluto-systemet som resulterade i närbild och detaljerade fotografier av Nix. Detta skulle vara Nya horisonter uppdrag, som flög genom Pluto-Charon-systemet den 14 juli 2015 och fotograferade Hydra och Nix från ett ungefärligt avstånd på 640 000 km (400 000 mi).
Fram till 13 juli 2015, när NASA: s Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) ombord Nya horisonter bestämde Nix dimensioner, dess storlek var okänd. Fler bilder och information kommer att laddas ner från rymdskeppet mellan nu och slutet av 2016.
Före upptäckten av Hydra och Nix 2005 tros Pluto dela sin omloppsbana med bara satelliten från Charon - varför astronomer ofta hänvisar till det som ”Pluto-Charon-systemet”. Sedan upptäckten av dessa två ytterligare satelliter 2005 har dock två till upptäckts - Kerberos i juli 2011 och Styx i juli 2012.
Detta höjer antalet boder i Pluto-Charon-systemet till en primär- och fem satelliter. Och tack vare det senaste Nya horisonter flyby, vi fick se alla på nära håll för första gången!
Liksom de flesta stora kroppar i Kuiper Belt (för att inte tala om deras satelliter) återstår mycket att lära sig om Nix och dess följeslagare. Med tiden och med fler uppdrag till det yttre solsystemet kommer vi säkert att adressera många av mysterierna kring denna satellit, och kommer förmodligen att hitta många fler som väntar på oss!
Vi har skrivit många intressanta artiklar om Pluto, dess månesystem och Kuiper Belt här på Space Magazine.
Här är Moons of Pluto, Plutos New Moons heter Nix och Hydra, och Plutos Moons Nix och Hydra Get Real.
Och här är nya horisonter nu nära nog för att se Plutos mindre månar och femte månen som finns runt Pluto.
Astronomy Cast har ett underbart avsnitt på uppdraget New Horizons, med titeln On Pluto's Doorstep - Live Hangout with New Horizons Team.
För mer information, kolla in NASA: s solsystemutforskning: Nix och PlanetEdu.coms sida om uppdaterade bilder av Nix och Plutos andra månar.
