Eastern Equine Encephalitis (EEE), även kallad trippel E, är en viral sjukdom som överförs till människor och hästar genom bett från en infekterad mygga. Insekterna tar upp viruset från att bita en infekterad fågel.
De flesta människor som är infekterade med viruset kommer inte att utveckla några symtom från det, och milda former av sjukdomen, känd som systemisk infektion, kan likna influensan. Men cirka 5% av människor som blir smittade kan utveckla en extremt sällsynt och potentiellt livshotande infektion som kan orsaka svullnad och inflammation i hjärnan, känd som encefalit, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
I USA rapporterades i genomsnitt sju mänskliga fall av encefalitisk EEE varje år mellan 2009 och 2018, enligt CDC. Även om endast en handfull fall rapporteras årligen, dör cirka 30% av människor som utvecklar svår encefalitisk EEE av sjukdomen och många upplever pågående neurologiska problem efter att de har återhämtat sig från den, enligt data från CDC.
Som namnet antyder tenderar Eastern Equine Encephalitis att förekomma i den östra delen av USA, men sjukdomen förekommer också i söder längs Gulf Coast och i Great Lakes-regionen.
Globalt finns det fyra varianter av viruset, men endast en är endemisk för Nordamerika och Carribbean. Det är också den som orsakar de mest mänskliga fallen av EEE. De andra tre sorterna finns i Central- och Sydamerika och orsakar främst hästsjukdom, enligt CDC.
I USA ses de flesta fall öster om Mississippifloden mellan juli och september, säger Dr. Brian Chow, en specialist på infektionssjukdomar vid Tufts Medical Center i Boston. De stater som har flest antal rapporterade fall av EEE mellan 2009 och 2018 inkluderar Florida, Massachusetts, New York, North Carolina och Georgia. Varje år börjar fall dyka upp när vädret blir varmt och myggor trivs, från sen vår till tidig höst, enligt CDC.
Vad orsakar östlig häst encefalit?
EEE-viruset överförs genom bett från smittade kvinnliga myggor. Dessa myggor finns ofta i träsk och träskområden och matar ofta på fåglar, berättade Chow till Live Science.
Fåglar fungerar som reservoarer för EEE-viruset och kan smittas utan att visa tecken på sjukdomen. Dessa reservoarer överför sedan viruset till myggor, som kan sprida det till hästar och andra däggdjur, inklusive människor, sade han.
Viruset identifierades först hos hästar 1933 och isolerades från människans vävnad i centrala nervsystemet 1938, enligt online Encyclopedia of Entomology. Hästar och människor är de mest mottagliga för viruset.
När viruset är inne i kroppen kan det replikeras och resa i blodomloppet. I sällsynta fall korsar viruset blod-hjärnbarriären och infekterar hjärnan, vilket resulterar i svullnad i hjärnvävnad eller hjärnhinneinflammation.
EEE-viruset är inte smittsamt. Det sprids inte genom kontakt mellan personer och inte heller sprids det från människor till djur eller från djur till människor, enligt New York State Department of Health.
Människor över 50 och yngre än 15 verkar ha största risken för att utveckla svår EEE-infektion, enligt CDC-statistik. De med försvagat immunsystem - från att genomgå cancerbehandling eller till exempel få en organtransplantation - löper också högre risk.
Symtom
Symtom på den milda formen av infektionen kan likna influensan, med en plötslig hög feber, frossa och värk i muskler och leder, och sjukdomen kan pågå i upp till två veckor, sade Chow.
Den allvarliga formen av EEE börjar också med influensaliknande symtom. Men ungefär fyra dagar efter att dessa symtom först dyker upp, kan tecken på en hjärninfektion dyka upp, sa Chow. Dessa symtom kan inkludera förvirring, överdriven dåsighet och dålig huvudvärk, och komplikationerna kan förvärras snabbt, vilket kan leda till kramper, koma och ibland död, sade han.
EEE är en av de mest allvarliga myggöverförda sjukdomarna i USA; cirka 1 av 3 personer med den allvarliga formen av sjukdomen dör av den, vanligtvis inom 10 dagar efter symptomens första uppträdande, enligt CDC. Men även de som överlever denna allvarliga infektion kan sitta kvar med hjärnskador, intellektuell funktionsnedsättning, förlamning och personlighetsstörningar.
Diagnos och behandling
Läkare kan använda en ryggradskran (ryggstång), där de analyserar ett prov av vätska som omger ryggmärgen, för att upptäcka om EEE-viruset finns. Läkare kan också använda andra diagnostiska test, till exempel en CT-skanning eller en MRI i hjärnan, för att avslöja tecken på inflammation, såväl som blodprover för att upptäcka höga nivåer av antikroppar, som är proteiner som produceras av immunsystemet när det bekämpar en virus.
Även om det finns ett vaccin för att förhindra östlig häst-encefalit hos hästar finns det inget vaccin för att förhindra hjärninfektion hos människor.
Sjukhus brukar se de allvarliga fallen av EEE, och behandlingen syftar till att minska svårighetsgraden av symtom när den virala infektionen går sin gång, sade Chow. Behandling av den svåra formen av EEE innebär vanligtvis en vistelse på intensivvården, där patienten placeras på en ventilator för andningsproblem och kan placeras i ett medicinskt inducerat koma.
Läkemedel kan ges för att behandla anfall eller för att lindra hjärninflammation. Men när viruset kommer in i nervsystemet, finns det ofta kvarvarande neurologiska konsekvenser, sade Chow. De flesta av dödsfallen kopplade till EEE beror på svullnad och tryck inuti hjärnan och ryggmärgen.
Hur man undviker östlig encefalit i häst
Myggor har begränsat räckvidd och reser vanligtvis bara en mil eller två där de föder upp, sade Chow. Tillstånd där det är känt att EEE-aktivitet förekommer, övervakar och testar myggpopulationerna för viruset under varma vädermånader och kan spruta insektsmedel i samhällen identifierade som hotspots för infekterade myggor.
Sprutning av insektsmedel hjälper till att minska hotet om EEE, men det eliminerar inte risken för sjukdomen. Människor bör också vidta följande steg för att skydda sig mot myggbett:
- Använd insektsmedel. Välj repellents med DEET, picaridin eller olja av citron eukalyptus. Permetrin är en insektsmedel som kan sprayas på kläder för att avvärja myggor.
- Begränsa utomhusaktiviteter mellan skymning och gryning, de höga utfodringstiderna för myggor. När myggor är mest aktiva, hålla huden täckt utomhus genom att bära skor, strumpor, långärmade tröjor och långa byxor.
- Ta bort stående vatten, som kan vara en grogrund för myggor, sa Chow. Tomt stående vatten från barnkammar, blomkrukor och hinkar.
- Reparera hål i skärmarna på fönster och dörrar.
