Rymdskeppet Cassini har varit i omloppsbana runt Saturnus sedan 2004 och har under sitt uppdrag sett nio olika blixtstormar rasa på planeten. Det bröt stormens rekord på 7,5 månader som sattes av en annan åskväder som observerades av Cassin mellan november 2007 och juli 2008. Blixtnedladdningar i Saturnus atmosfär avger mycket kraftfulla radiovågor som är ungefär 10 000 gånger starkare än deras landliga motsvarigheter och de enorma åskväderna i Saturnus atmosfär har diametrar på cirka 3 000 km.
Stormen går genom "Storm Alley", en region som ligger 35 grader söder om Saturnus ekvatorn där dessa enorma stormar inträffar. Ombord på Cassini mäter dessa stormar antenner och mottagare för Cassini Radio and Plasma Wave Science (RPWS) instrument.
"Dessa blixtstormar är inte bara häpnadsväckande för sin kraft och livslängd", Dr. Georg Fischer från den österrikiska vetenskapsakademin, "radiovågorna som de avger är också användbara för att studera Saturnus jonosfär, det laddade skiktet som omger planet några tusen kilometer över molntopparna. Radiovågorna måste korsa jonosfären för att komma till Cassini och därmed fungera som ett naturligt verktyg för att undersöka strukturen i lagret och joniseringsnivåerna i olika regioner. ”
Observationerna av Saturn-blixt med hjälp av Cassini RPWS-instrumentet utförs av ett internationellt team av forskare från Österrike, USA och Frankrike. Resultaten har bekräftat tidigare studier av Voyager-rymdskeppet som indikerar att nivåerna av jonisering är ungefär 100 gånger högre på dagssidan än nattsidan av Saturnus jonosfär.
"Anledningen till att vi ser blixtnedslag på denna speciella plats är inte helt tydlig," sade Fischer. ”Det kan vara så att denna latitud är en av de få platserna i Saturnus atmosfär som tillåter storskalig vertikal konvektion av vattenmoln, vilket är nödvändigt för åskväder att utvecklas. Det kan dock vara en säsongseffekt. Voyager observerade blixtnedslag nära ekvatorn, så nu när Saturnus har passerat sin jämvikt den 11 augusti kan vi se stormarna flytta tillbaka till ekvatoriella breddegrader. ”
Saturnus roll som källan till blixtnedgången fick ytterligare bekräftelse under Cassinis sista närflygning av Titan den 25 augusti. Under den halvtimme som Cassinis syn på Saturnus doldes av Titan observerades ingen blixt. "Även om vi vet från Cassini-bilder var Saturn-blixt kommer från, var denna unika händelse ett annat trevligt bevis för deras ursprung." sa Fischer.
Fischer presenterade sina resultat på European Planetarium Science Congress i Potsdam, Tyskland.
Källa: Europlanet
