Forskare har nyligen upptäckt samhällen av tidigare okända arter som lever på havsbotten nära Antarktis klusterade om hydrotermiska ventiler. Det ställer frågan - om livet kan frodas i de djupa, mörka haven utan solljus, kan liknande liv frodas någon annanstans i vårt solsystem eller universum?
I årtionden antog forskare att de djupa haven var karga; solljus kan inte nå havsbotten, vilket gör det till en omöjlig miljö för livet som vi känner till att det uppstår. Men 1977 upptäckte oceanografer från Scripps Institute hydrotermiska ventiler.
Dessa sprickor, som finns längs mitten av havsryggarna på havsbotten i Stilla havet, Atlanten och Indiska hav, skapar ett naturligt, djuphavsrörssystem. Värme och mineraler från jordens inre ventiler ut, vilket ger ett komplext ekosystem som kan nå upp till 382 grader Celsius (nästan 720 grader Fahrenheit). Dessa ekosystem kan stödja unika livsformer som får sin energi inte från solen utan från nedbrytning av kemikalier som kommer från ventilationsöppningarna som svavelväte.
De senaste livsformerna, som upptäcktes i Antarktisregionen av team från University of Oxford, University of Southampton och British Antarctic Survey, inkluderar en ny art av yeti krabba, sjöstjärnor, barnkallar, havsanemoner och potentiellt en bläckfisk.
"Dessa fynd är ännu mer bevis på den värdefulla mångfalden som finns i hela världen," sade professor Rogers vid Oxford University: s zoologiska institution. "Överallt där vi tittar, oavsett om det är i de solbelysta korallreven i tropiska vatten eller dessa antarktiska ventilationsöppningar som är höljda i evigt mörker, hittar vi unika ekosystem som vi behöver förstå och skydda."
Men det är inte bara biologer som studerar livet på jorden som kan dra nytta av den senaste upptäckten. Dessa speciella miljöer på och under havsbotten kan vara en modell för livets ursprung på jorden och på andra planeter.
Ett särskilt mål är Jupiters mån Europa. Ny forskning har bekräftat att månen har vidsträckta hav som ligger begravda under den frysta ytisen; det beräknas hålla dubbelt så mycket vatten som Jorden. Som sådan är det ett mål för NASA i jakten på livet. Det kan vara fallet att det finns någon typ av hydrotermisk ventilationssystem på Europa, vilket gör dess avstånd från solen irrelevant för livet.
Men bara för att svavel- eller metanbaserat liv på jorden kan frodas runt öppningar i djuphavet betyder inte detsamma gäller för Europa. Närvaron av hydrotermiska ventiler beror på geologisk aktivitet och ett hett inre, vilket inte har bekräftats. Det finns fortfarande möjlighet att ljusenergi från solen kan resa avståndet till månen och ge grundare delar av havets underjordiska liv med livgivande ljus.
I alla fall, när forskare upptäcker livet i de mer extrema miljöerna på jorden, dras analogier med andra världar. Om liv upptäcks i fientliga delar av vår planet, kan samma teoretiskt uppstå i liknande miljöer i andra världar.
Källa: ‘Lost World’ upptäckt runt antarktisöppningar.
