Med gårdagens tillkännagivande om att hitta ett parti av så kallade ”Super-Earths” - klippiga främmande världar några gånger massivare än våra egna - samt ett nytt tillkännagivande i maj om att 45 relativt låga massplaneter hade hittats, är det uppenbart astronomer förbättrar ständigt sina tekniker för att hitta nya världar. Medan de allra flesta av de nästan 300 tidigare upptäckta exoplaneterna är Jupiter-liknande gasjättar, antyder de nya upptäckterna av ett stort antal små planeter - och särskilt att minst tre av dem går om en stjärna - antyder att de finns rikligt i vår galax , och kan överträffa Jupiter-stora jättar med 3 till 1. Men hur mycket som Jorden är dessa främmande världar?
Superjordar är planeter som har mer än tio gånger eller mindre jordens massa. De tre planeterna runt stjärnan HD 40307 har massor på 4,2, 6,7 och 9,4 gånger jordens massa. De kretsar runt sin stjärna med perioder på 4,3, 9,6 respektive 20,4 dagar. Det är en kort omloppsperiod, vilket betyder att de ligger väldigt nära stjärnan. Eftersom de ligger nära stjärnan, tror astronomer att det är troligt att de är markplaneter, klippiga planeter snarare än gasjättar som Jupiter och Saturn. Men också att vara så nära stjärnan betyder att de är väldigt varma - kanske 1000 grader Celsius. Detta skulle inte vara en trevlig eller trolig miljö för livet eftersom vi känner att det tar fotfäste. Men vi vet inte säkert, och eftersom vi är nyfikna varelser, vill vi veta mer om dessa planeter.
Observatoriet som gjorde upptäckten av de tre planeterna runt HD40307, liksom de 45 planeterna som tillkännagavs i maj, är undersökningen High precision Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) baserad på European Southern Observatory i La Silla, Chile. Astronomer upptäckte dem genom att spela in hur varje planets gravitations bogserbåt får sin moderstjärna att vingla.
Men nu vet astronomer att dessa planeter är där, de kan prova andra metoder för att studera planeterna för att samla in detaljerad information om hur dessa planeter är. I flera år har astronomer väntat på att en superjord ska hittas med en bana som "överför" sin moderstjärna: med andra ord passerar den direkt framför stjärnan sett från jorden. När exoplaneter har korta omloppsperioder ökar sannolikheten för att kunna observera transiter. Dessa nya planeter passar den kategorin.
Att kunna observera transiter skulle ge astronomer data för att hjälpa till att räkna ut många av planetens egenskaper, från att mäta dess radie till att dra sin inre struktur till att ”se” sin atmosfär.
Att få information om planetens atmosfär skulle vara särskilt spännande. Genom att titta på förändringar i ett stjärns spektrum när det filtrerar en bråkdel av stjärnans ljus under en transitering, kan närvaron av metan och vattenånga i den gasformiga atmosfären avslöjas.
Några satelliter kan se efter en transitering, bland dem den kanadensaste MEST-satelliten. En annan är det återvunna rymdfarkosten Deep Impact som är värd för uppdraget EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization). Hittills har fyra nya planeter hittats med detta rymdfarkoster med transiteringsmetoden, och målet med uppdraget är att hitta en exoplanet mindre än jorden. EPOCh hoppas också kunna identifiera funktioner på en exoplanet, till exempel kontinenter och hav. Spännande möjligheter, verkligen.
Det är bara en tidsfråga tills astronomer kommer att kunna berätta hur jordliknande dessa nyligen hittade Super Earths är.
Källor: New Scientist, Bad Astronomy, EPOCh
