Observationer från två instrument på rymdskeppet Cassini visar månen Enceladus lämnar ett komplext mönster av krusningar och bubblor i dess kölvattn när det går om Saturnus. Den ringade planetens magnetosfär är fylld med elektriskt laddade partiklar (plasma) härrörande från både planeten och dess månar, och när Enceladus plöjer genom plasmiga "spiky" -former som representerar bubblor av partiklar med låg energi, sa Sheila Kanani som ledde ett team av forskare från University College, London som upptäckte fenomenet.
Cassini har gjort nio svänghjul av den iskalla, geyserfyllda månen Enceladus (Saturnus sjätte största måne) sedan 2005. Den närmaste av dessa har tagit rymdfarkostens svit med instrument bara 25 km från Enceladus yta, som forskare tror döljer ett salt salt. Uppvärmda ventilationsöppningar på månens sydpol släpper ut ett material med huvudsakligen av isiga korn och vattenånga ut i rymden.
Mätningar från Cassini Plasma Spectrometer (CAPS) och Magnetospheric Imaging Instrument (MIMI) visar att både månen och plommonet kontinuerligt suger upp plasma, som rusar förbi cirka 30 kilometer per sekund och lämnar ett hålrum nedströms. Dessutom sopas de mest energiska partiklarna som zooma upp och ner på Saturns magnetfältlinjer, vilket lämnar ett mycket större tomrum i högenergiplasma. Material från Enceladus, både damm och gas, laddas också och bildar ny plasma.
De mystiska stickiga funktionerna i CAPS-data visar en komplex bild av omjustering nedströms från Enceladus.
”Så småningom stänger plasman klyftan nedströms från Enceladus men våra iakttagelser visar att detta inte sker på ett smidigt, ordnat sätt. Vi ser pigga funktioner i plasma som varar mellan några tiotals sekunder och en minut eller två. Vi tror att dessa kan representera bubblor av partiklar med låg energi som bildas när plasma fyller gapet från olika riktningar, säger Kanani. Sedan Cassini anlände till Saturnus har den byggt upp en bild av den vitala och oväntade roll som Enceladus spelar i Saturnus magnetosfär.
”Enceladus är källan till det mesta av plasma i Saturnus magnetosfär, med joniserat vatten och syre som härrör från ventilationsöppningarna som bildar en stor torus av plasma som omger Saturnus. Vi kan se dessa spetsiga funktioner i kölvattnet på Saturns andra månar när de interagerar med plasma, men hittills har vi bara studerat Enceladus i tillräcklig detalj, ”sa Kanani.
Hon presenterade sina resultat vid Royal Astronomical Society's National Astronomy Meeting i Glasgow, Skottland den här veckan.
Källa: RAS NAM
