Se upp på natthimlen så ser du massor av stjärnor. Vår sol är naturligtvis en stjärna, men de kan komma i olika storlekar och färger. Så låt oss lära oss vad en stjärna är.
75% av ämnet i universum är väte och 23% är helium; det är de mängder som finns kvar från Big Bang. Dessa element finns i stora stabila moln med kall molekylgas. Vid någon tidpunkt kommer en gravitationsstörning, som en supernovaexplosion eller en galaxkollision, att få ett moln av gas att kollapsa och börja processen med stjärnbildning.
När gasen samlas upp värms den upp. Bevarande av fart från rörelsen av alla partiklar i molnet får hela molnet att börja snurra. Det mesta av massan samlas i mitten, men molnens snabba rotation får det att plattas ut till en protoplanetärisk skiva. Det är utanför den här disken som planeter så småningom kommer att bildas, men det är en annan historia.
Protostaren i hjärtat av molnet värms upp från gravitationskollapsen av allt väte och helium, och under cirka 100 000 år blir det varmare och hetare att bli en T Tauri-stjärna. Slutligen efter cirka 100 miljoner års kollaps blir temperaturer och tryck i dess kärna tillräckliga för att kärnfusion kan antändas. Från denna punkt är objektet en stjärna.
Kärnfusion är det som definierar en stjärna, men de kan variera i massa. Och de olika mängderna av massan ger en stjärna dess egenskaper. Den minst massiva stjärnan som är möjlig är cirka 75 gånger Jupiters massa. Med andra ord, om du kunde hitta 74 fler Jupiters och mosa dem ihop, skulle du få en stjärna. Den mest massiva stjärnan som är möjlig är fortfarande en fråga om vetenskaplig oenighet, men det tros vara cirka 150 gånger solens massa. Mer än så, och stjärnan kan bara inte hålla sig ihop.
De minst massiva stjärnorna är röda dvärgstjärnor och kommer att konsumera små mängder under enorma tidsperioder. Astronomer har beräknat att det finns röda dvärgstjärnor som kan leva 10 biljoner år. De lägger ut en bråkdel av den energi som frigörs av solen. De största supergigantiska stjärnorna har å andra sidan mycket korta liv. En stjärna som Eta Carinae, med 150 gånger solens massa avger mer än 1 miljon gånger så mycket energi som solen. Det har antagligen endast varat några miljoner år och kommer snart att sprängas som en kraftfull supernova; förstör sig själv helt.
De flesta stjärnor befinner sig i huvudfasen av sina liv, där de gör vätgasfusion i sina kärnor. När detta väte har slut och bara helium är kvar i kärnan måste stjärnorna bränna något annat. De största stjärnorna kan fortsätta smälta tyngre och tyngre element tills de inte kan upprätthålla fusion längre. De minsta stjärnorna skjuter ut sina yttre lager och blir vita dvärgstjärnor, medan de mer massiva stjärnorna har mycket mer våldsamma ändar, blir neutronstjärnor och till och med svarta hål.
Vi har skrivit många artiklar om stjärnor på Space Magazine. Här är en artikel om skillnaden mellan stjärnor och planeter, och här är en artikel om hur massiva stjärnor bildas.
Vill du ha mer information om stjärnor? Här är Hubblesites nyhetsmeddelanden om stjärnor och mer information från NASA: s föreställ dig universum.
Vi har spelat in flera avsnitt av Astronomy Cast om stjärnor. Här är två som du kanske kan vara till hjälp: Avsnitt 12: Var kommer babystjärnor ifrån, och avsnitt 13: vart går stjärnorna när de dör?
Källa: NASA
