Gömd under vågorna i Tyrrenska havet nära sydvästra Italien ligger en nyvunnen vulkanisk mosaik prickad med geotermiska skorstenar och platta toppar.
Geologiskt sett är detta komplex nytt för både vetenskapen och planeten; det är bara cirka 780 000 år gammalt. Forskare är inte särskilt förvånade över att hitta vulkanism i regionen, som är hem för aktiva vulkaner som Mount Vesuv och Mount Etna. Men det nya komplexet är ovanligt eftersom det skapades av en sällsynt typ av fel, säger studieledaren Fabrizio Pepe, en geofysiker vid University of Palermo, i Italien.
"Detta är ett väldigt komplext område", sa Pepe till Live Science.
Rastlös region
Det västra Medelhavet är seismiskt rastlöst på grund av kollisionen mellan tre tektoniska plattor: afrikanska, eurasiska och anatoliska. Att göra saker mer komplexa är en liten skorpa som kallas Adriatisk-joniska mikroplattan, som bröt av den afrikanska plattan för mer än 65 miljoner år sedan och nu skjuts under den större eurasiska plattan i en process som kallas subduktion. Mount Vesuvius är en av vulkanerna som skapats genom subduktion.
Tidigare upptäckte forskare en serie undervattens vulkaniska bågar skapade av denna tektoniska orol, som börjar nära den sardiska kusten, med allt yngre bågar söderut och österut. Dessa bågar var som en pil som pekade allt längre österut, vilket fick Pepe och hans kollegor att söka efter en ännu yngre båge cirka 15 mil utanför Calabrias kust, kallad "tå" av Italiens "bagage".
Där, baserat på kartläggning av havsbotten, seismiska data och magnetiska avvikelser, fann forskarna en 772 kvadratkilometer lång region med lavaflöden, vulkaniska berg och hydrotermiska skorstenar; öppningar i havsbotten tillåter heta mineraler att tappa ut och bilda skorstenliknande strukturer. De kallade det nya området Diamante – Enotrio – Ovidio Volcanic-Intrusive Complex, efter tre platta toppar (undervattensberg bildade av utrotade vulkaner) som dominerar havsbotten.
Steg för steg
Dessa sprickor är det som tillät magma att stiga till ytan vid Diamonte-Enotrio-Ovidio-komplexet och skapade ett undervattenslandskap av lavaflöden och bergiga vulkaner. Dessa vulkaniska sjöar är nu platåer eftersom de sticker ut från havet när havsnivån var lägre, och de eroderade till sin nuvarande, platt toppade form, sade Pepe.
Det vulkaniska komplexet är inaktivt, men det finns små lavaintrång i vissa delar av havsbotten där, rapporterade forskarna 6 juli i tidskriften Tectonics. Emellertid kan området bli aktivt i framtiden, sade Pepe, och aktiv vulkanism pågår på den östra sidan av Tyrreniska havet. Forskarna arbetar med att bygga en vulkanisk riskkarta över komplexet för att bättre förstå om det kan äventyra människoliv eller egendom. De undersöker också möjligheten att knacka på komplexet för att producera geotermisk energi.
- I foton: Sea Life trivs med Otherworldly Hydrothermal Vent System
- Foton: Deep-Sea Expedition upptäcker Metropolis of Octopuses
- Foton: Hawaii's New Underwater Volcano
