Astronomer har rapporterat upptäckten av en stjärna som passerade inom vårt yttre räckvidd för vårt solsystem för bara 70 000 år sedan, när tidiga människor började ta fotfäste här på jorden. Den stellar flyby var troligen tillräckligt nära för att påverka kometerbanor i det yttre Oort-molnet, men Neandertals och Cro Magnons - våra tidiga förfäder - var inte i fara. Men nu är astronomer redo att leta efter fler stjärnor som den här.
Huvudförfattaren Eric Mamajek från University of Rochester och kollaboratörer rapporterar inDen närmast kända flybyen av en stjärna till solsystemet (publicerad i Astrophysical Journal den 12 februari 2015) att "flyby-systemet för detta system sannolikt orsakade försumbar inverkan på flödet av kometer med lång tid, den senaste upptäckten av denna binära höjdpunkter som dynamiskt viktiga Oort Cloud-perturber kan lura bland närliggande stjärnor ”.
Stjärnan, med namnet Scholzs stjärna, var bara 8/10 av ett ljusår närmast närmar sig solen. Som jämförelse är den närmaste kända stjärnan till solen Proxima Centauri vid 4,2 ljusår.
Medan internet har varit fullt av trådar och anklagelser om en Nemesis-stjärna som närmar sig det inre solsystemet och på något sätt "döljs" av NASA, representerar denna lilla röda dvärgstjärna med en följeslagare den verkliga saken.
1984 antydde paleontologerna David Raup och Jack Sepkoski att en svag dvärgstjärna, nu allmänt känd på internet som Nemesis Star, befann sig i en mycket lång solbana. Den elliptiska omloppet förde den föreslagna stjärnan in i det inre solsystemet vart 26 miljoner år, vilket orsakade ett regn av kometer och massutsläckningar under den tidsperioden. På ingen slump, på grund av det stora antalet röda dvärgar i hela galaxen, passar Scholzs stjärna nästan ett sådant scenario. Nemesis föreslogs vara i en bana som sträcker sig 95 000 A.U. jämfört med Scholz närmaste flybyavstånd på 50 000 A.U. Nyligen genomförda studier av påverkan på Jorden, månen och Mars har diskonterat förekomsten av en Nemesis-stjärnase New Impact Rate Count Lays Nemesis Theory to Rest, Space Magazine, 1/8/2011)
Men Scholzs stjärna - en verklig Oort Cloud-perturber - var en liten röd dvärgstjärnstjärna med en M9-spektralklassificering. M-klass stjärnor är den vanligaste stjärnan i vår galax och troligtvis hela universum, eftersom 75% av alla stjärnor är av denna typ. Scholz's är bara 15% av massan av vår sol. Dessutom är Scholz's ett binärstjärnsystem där sekundären är en brun dvärg i klass T5. Bruna dvärgar tros vara rikligt i universum men på grund av deras mycket låga inneboende ljusstyrka är de mycket svåra att upptäcka ... utom, som i detta fall, som följeslagare till ljusare stjärnor.
Astronomerna rapporterade att deras undersökning av nya astrometriska data om stjärnor i närheten identifierade Scholz som ett intresseobjekt. Stjärnans tvärhastighet var mycket låg, det vill säga stjärnorna i sidled rörelse. Dessutom insåg de att dess radiella hastighet - rörelse mot eller bort från oss, var ganska hög. För Scholzs var hastigheten snabbt på väg bort från vårt solsystem. Hur nära kunde Scholzs stjärna ha varit vårt system tidigare? De behövde mer exakta uppgifter.
Samarbetspartnerna vände sig till två stora teleskoper på södra halvklotet. Spektrografer anställdes på det södra afrikanska stora teleskopet (SALT) i Sydafrika och Magellan-teleskopet vid Las Campanas observatorium, Chile. Med mer exakta trangentala och radiella hastigheter kunde forskarna beräkna banan och redogöra för Solens och Scholzs rörelse runt Vintergalaxen.
Scholzs stjärna är en aktiv stjärna och forskarna tilllade att medan den var i närheten skenade den till en svagt av ungefär 11: e storleken men utbrott och blossar på ytan kunde ha höjt sin ljusstyrka till synliga nivåer och kunde ha sett som en "ny" stjärna av tidens primitiva människor.
För närvarande är Scholzs stjärna 20 ljusår bort, en av de 70 närmaste stjärnorna till vårt solsystem. Astronomerna beräknade emellertid med 98% säkerhet att Scholz passerade inom 0,5 ljusår, ungefär 50 000 astronomiska enheter (A.U.) av solen.
En A.U. är medelavståndet från jorden till solen och 50 000 är en viktig milmarkör i vårt solsystem. Det är de yttre delarna av Oort Cloud där miljarder kometer bor i kylförvaring, i banor som tar hundratusentals år att kretsa solen.
Med detta första extraordinära nära möte som upptäckts planerar kollegerna i denna artikel såväl som andra forskare nya sökningar efter stjärnor av "Nemesis" -typ. Det stora synoptiska undersökningsteleskopet (LSST) och andra teleskoper inom det kommande decenniet kommer att ge en otrolig mängd datasätt som kommer att avslöja många fler röda dvärgar, bruna dvärgar och eventuellt föräldralösa planeter som strövar i närliggande rymden. Vissa av dessa kan också spåras till förflutna eller framtida nära misslyckanden med Sun and Earth-systemet.
