Världens största och mest känsliga radioteleskop är officiellt öppet för företag enligt Xinhua, Kinas officiella statliga medier. FAST Radioteleskopet såg näveljus 2016 men har genomgått testning och idrifttagning sedan dess. FAST står för Five-hundred meter Aperture Spherical Telescope.
FASTs smeknamn är Tianyan, vilket betyder "Eye of the Sky" eller "Eye of Heaven." Det är byggt i en naturlig depression i Guizhou, sydvästra Kina. Bland annat är dess vetenskapliga mål att studera pulsars. FAST har redan upptäckt två av dessa i augusti 2017.
FASTs namn är inte exakt korrekt. Även om det har en 500 meters diameter, används bara 300 meter av det vid en tidpunkt. Teleskopet är aktivt och kan ändras så att ett 300 meters segment är fokuserat på mottagaren.
Enligt Xinhua uppfyller eller överträffar planerade nivåer alla tekniska indikatorer från FAST. FAST är ett kraftfullt radioteleskop, och forskare tror att det kommer att göra några större upptäckter, särskilt under de första åren.
FAST: s vetenskapliga mål inkluderar:
- Storskalig neutral väteundersökning.
- Pulsarobservationer
- Ledande det internationella nätverket mycket lång baslinjeinterferometri (VLBI)
- Detektion av interstellära molekyler
- Upptäck interstellära kommunikationssignaler
- Pulsar timing array
FAST kommer också att utföra två himmelundersökningar som kommer att ta cirka fem år. Det kommer att ta ytterligare tio år bara för att analysera all den informationen. Fortfarande finns det utrymme för flexibilitet i teleskopets operativa schema, att förfölja eventuella överraskningar som dyker upp. Undersökningarna kommer att ta ungefär hälften av teleskopets observationstid, vilket ger utrymme för mål som att söka efter exoplaneter med magnetfält, som troligen är avgörande för livet.
FAST: s makt är redan klar för astronomer. Teleskopet upptäckte två nya pulsarer i augusti 2017. Faktum är att teleskopet har upptäckt 102 pulsars på drygt två år. XINHUA påpekar gärna i sitt pressmeddelande att detta är mer än det totala antalet pulsars som upptäckts av forskare i USA och Europa under samma tidsperiod.
FASTs känslighet gör det möjligt att mäta tidpunkten för pulsars ungefär 50 gånger mer exakt än tidigare. Med FAST kommer forskare att kunna mäta extremt lågfrekventa Nahertz gravitationsvågor för första gången.
När det gäller täckning av himlen är FAST ett stort steg framåt för radioastronomi. Det har expanderat fyra gånger den volym i rymdområdet som radioteleskop effektivt kan utforska. Detta är ett språng, och det betyder att "forskare kan upptäcka mer okända stjärnor, kosmiska fenomen och lagar i universum, eller till och med upptäcka utomjordiskt liv," sa Li Kejia, en forskare vid Kavli Institute for Astronomy and Astrophysics vid Peking University. Kina skjuts aldrig bort från storslagna påståenden om sina olika resultat, men i detta fall kan FAST verkligen vara revolutionerande.
FAST avslutades 2016, tjugo år efter det att det först föreslogs. Det kostade cirka 170 miljoner amerikanska dollar att bygga. Det drivs av Chinese National Astronomical Observatory, en del av den kinesiska vetenskapsakademin. Kina avser att tillåta internationella forskare att använda anläggningen och spegla hur andra astronomiska anläggningar används över hela världen. Hittills har nästan tio forskare från andra länder redan använt FAST.
FAST har ersatt världens tidigare största radioteleskop, Arecibo-observatoriet i Puerto Rico. Båda teleskopen är stora paraboliska diskar, och båda kan bara använda en del av sitt område åt gången. Men FAST är inte bara större, det fungerar annorlunda och är mer flexibelt. Medan Arecibo är en fast form, kan FAST ändra ytformen.
FAST är på samma sätt som ett segmenterat spegelteleskop. Ytan är tillverkad av nästan 4500 enskilda paneler. Det finns mer än 2200 vinschar på undersidan som kan forma ytan och bilda en parabola riktad mot olika delar av himlen. FAST är en betydligt djupare maträtt än Arecibo också, vilket ger den ett bredare synfält.
Arecibo kan använda hela ytan för att observera något direkt över huvudet, men det är sällsynt. Objekt är vanligtvis inte i topp och observeras med en lutande vy och en ytarea med endast cirka 221 meters diameter. FASTs öppning på 300 meter i diameter är en betydande fördel.
Enligt vissa rapporter har Kina problem med att bemanna teleskopet internt, eftersom de har få radioastronomer. De har försökt rekrytera internationellt, men ett av hindren kan vara teleskopets avlägsna plats. Kina letar också efter en huvudforskare för FAST, men enligt vissa rapporter finns det motvilja bland kvalificerad personal på grund av rädsla för Kinas tunghängtade auktoritativa strategi.
Mer:
- Pressmeddelande: Xinhua Headlines: Världens största radioteleskop påbörjar den formella driften
- Ars Technica: Kina har fortfarande problem med att bemanna sitt megateleskop
- Chinese Academy of Sciences: Kinas FAST Telescope identifierar 84 pulsars
