Det eleganta och sexiga GOCE-rymdskeppet har kartlagt jordens tyngdekraft i över fyra år, men snart kommer dess xenonbränsle att ta slut och satelliten kommer att hamna igen i vår atmosfär. Men ingen kan säga säkert när eller var satelliten kommer att falla.
Gravityfältet och Ocean State Circulation Explorer med stabil tillstånd har kretsat jorden vid supersnabba banor och kartlägger variationer i jordens tyngdekraft med extrema detaljer. GOCE-rymdskeppet startade i mars 2009 och var designat för att flyga lågt och har tillbringat större delen av sitt uppdrag ungefär 500 km under de flesta andra jordobservatoriska uppdrag, på en höjd av 255 km (158 miles), men har nyligen varit på den lägsta höjden av någon forskningssatellit på 224 km (139 miles).
Med sin eleganta, aerodynamiska design har vissa kallat det 'Ferrari of space', men vi har precis kallat det sexigt, som en satellit direkt från en James Bond-film.
Och satelliten har levererat med unika resultat från jordens 'geoid' - exakta mätningar av havets cirkulation, havsnivåförändring och isdynamik, vilket kraftigt förbättrar vår kunskap och förståelse för jordens interna struktur. Uppdraget har också studerat lufttäthet och vind i rymden. Dess data producerade också den första globala högupplösta kartan över gränsen mellan jordskorpan och manteln, kallad Mohorovicic, eller "Moho" diskontinuitet.
Uppdragscheferna förutspår att i mitten av oktober 2013 kommer rymdskeppet att gå tom för bränsle och satelliten kommer att börja sin nedgång mot jorden. Det finns inget återstående bränsle för att vägleda dess återinträde, och medan det mesta av GOCE förutsägs att sönderdelas i atmosfären, kan flera delar nå jordens yta. Experter förutspår så mycket som 25% av rymdskeppet kommer att överleva återinträde, eftersom många delar är gjorda av avancerade material, såsom kol-kolkompositer.
Men när och var dessa delar kan landa kan ännu inte förutsägas, säger ESA.
När återinföringstiden närmar sig kommer bättre förutsägelser att göras. Återinföring förväntas ske cirka tre veckor efter att bränslet har tappats.
ESA säger att med hänsyn till att två tredjedelar av jorden täcks av hav och stora ytor är tunt befolkade, är faran för liv eller egendom mycket låg.
Nyligen har andra större satelliter gjort okontrollerade återinlägg, till exempel NASA: s 6-ton UARS-rymdskepp och Tysklands 2,4-ton ROSAT 2011 och den 13 ton misslyckade ryska Mars-sonden, Phobos-Grunt 2012.
Cirka 40 ton mänskligt gjorda rumsavfall når marken per år, men spridningen och storleken innebär att risken för att en person blir träffad är lägre än att drabbas av en meteorit.
En internationell kampanj kommer att övervaka nedstigningen, inbegripet Inter-Agency Space Debris Coordination Committee. Situationen övervakas kontinuerligt av ESA: s Space Debris Office, som kommer att utfärda förutsägelser om återinträde och riskbedömningar.
ESA säger att de kommer att hålla de relevanta säkerhetsmyndigheterna permanent uppdaterade.
Ytterligare information: ESA, BBC
