Vad är kometer gjorda av? Bra fråga! Kometkärnor är lösa samlingar av is, damm och små steniga partiklar som sträcker sig från några kilometer till tiotals kilometer över. När en komet närmar sig det inre solsystemet, får solstrålning de flyktiga materialen i kometen att förångas och strömma ut ur kärnan och transporterar damm med sig. Strömmen av damm och gas bildar en enorm, extremt svag atmosfär runt kometen som kallas koma, och kraften som utövas på komaen genom strålningstrycket från solen och solvinden får en svans att bildas. Svansen pekar alltid bort från solen.
För att förstå vad kometer är gjorda av, måste vi bryta ner de tre huvuddelarna i kometen: kärnan, koma och svansen. Kometkärnor är kända för att sträcka sig från cirka 100 meter till mer än 40 kilometer. De består av sten, damm, is och frysta gaser som kolmonoxid, koldioxid, metan och ammoniak. Ibland kallade smutsiga snöbollar har nyligen genomförda studier visat att en komets is är täckt av en skorpa. Kometer innehåller också en mängd olika organiska föreningar samt de redan nämnda gaserna. Några av dessa är metanol, vätecyanid, formaldehyd, etanol och etan. Mer komplexa molekyler såsom långkedjiga kolväten och aminosyror kan också vara i kometer. På grund av deras låga massa kan kometer inte bli sfäriska under sin egen tyngd och kommer därför att ha oregelbundna former.
Koma är det nebulösa kuvertet kring en komets kärna. Den bildas när kometen passerar nära solen på en mycket elliptisk bana. När kometen värms, förvandlas delar av den från fast till gas (sublimat). Större laddade dammpartiklar lämnas längs kometens omloppsbana medan mindre laddade partiklar skjuts bort från solen i kometens svans med solvind. Detta hjälper astronomer att skilja kometer från stjärnor eftersom det skapar ett fuzzy utseende.
Svansen är upplyst av solen och kan bli synlig från jorden när en komet passerar genom det inre solsystemet, dammet reflekterar solljuset direkt och gaserna glöder från jonisering. Damm- och gasströmmarna bildar var sin egen distinkta svans och pekar i något olika riktningar. Dammens svans lämnas kvar i kometens bana på ett sådant sätt att den ofta bildar en krökt svans som kallas antitail. Samtidigt pekar jonsvansen, som är gjord av gaser, alltid direkt bort från solen, eftersom denna gas påverkas starkare av solvinden än damm, efter magnetfältlinjer snarare än en banbanan. Paralaxvisning från jorden kan ibland innebära att svansarna verkar peka i motsatt riktning.
Att förstå de tre delarna av kometen är viktigt för att veta vad är kometer gjorda av. Här är en artikel med lite mer detalj. Här på Space Magazine finns det en bra artikel om en komet / asteroidhybrid. Astronomy Cast har ytterligare ett enastående avsnitt om solstoft.
Källa: NASA
