En glaciär i Patagonien som har tappat halva sin längd på 30 år kan vara den snabbast tunnande glaciären på planeten.
Glaciären, känd som Hielo Patagónico Sur 12 (HPS-12), ligger på Anderna i Chile. Forskare som rapporterade i tidskriften Nature Geoscience i september fann att HPS-12 har tappat tjockleken och dragit sig in i landet. Enligt deras analys av satellitdata förlorade glaciären 98 fot (30 meter) istjocklek varje år, i genomsnitt mellan 2000 och 2008, nära dess terminalände. Vid sitt snabbaste inträffade tunnningen med en hastighet på 44 fot per år, enligt studieförfattaren Etienne Berthier, en glaciolog vid universitetet i Toulouse i Frankrike. Avsnittet där denna gallring spelades in smälter helt bort 2018.
"Så vitt vi vet är detta verkligen den snabbaste observerade förlustnivån för en glaciär," berättade Berthier till NASA: s jordobservatorium.
Earth Observatory släppte före och efter foton igår (29 oktober) som visar den fantastiska isförlusten. Ett satellitskott - taget den 27 januari 1985, med ett verktyg på Landsat 5-satelliten - visar glaciärens is som sveper ner från bergssidan i södra Patagoniens isfält. En jämförelse som tagits av Operational Land Imager på Landsat 8-satelliten i januari 2019 visar en helt annan värld: Glaciärjägarna i bara en del av sin fjord och utsätter ett stort avsnitt av bar berg.
Glaciärerna i Peru och Chile är kända som "tropiska glaciärer", en till synes oxymoron som betyder att glaciärerna sitter i jordens midsektion, snarare än nära polerna. Tropiska glaciärer drar sig snabbt tillbaka. Forskning som släpptes 2013 visade att glaciärer i Anderna har förlorat mellan 30% och 50% av ytan sedan 1970-talet. Dessa glaciärer är känsliga för uppvärmning både uppifrån (på grund av lufttemperaturer) och under (på grund av havstemperaturer vid glaciärterminalen eller slutet av glaciären som går framåt eller retirerar.
Säsongens glaciärsmälta ger vatten som matar jordbruk och industri, men när isens reträtt snabbar kan det smältvattnet också döda genom att orsaka översvämningar och laviner. När isen försvinner helt, kommer vatten i Anderna att bli en allt knappare resurs, enligt Columbia University's Earth Institute.
Eftersom glaciärerna är otroligt avlägsna är de svåra att studera utom via satellit. Det är därför HPS-12: s status som den snabbast tunnande glaciären på jorden kommer med en asterisk: Det kan finnas andra glaciärer som försvinner ännu snabbare utan att människor har märkt det, berättade Berthier till Earth Observatory.
"Det finns fortfarande mycket att lära sig om mönster av glaciärmassaförlust i avlägsna regioner," sade hon.
