Cassinis andra nära flyby av Titan fullbordar en "före" och "efter" titt på den otydliga månen och ger det första direkta beviset på att förändrade vädermönster i himlen över Titan.
I bilder som erhölls för mindre än två månader sedan var Titan-himlen molnfria, med undantag för en molnplatta som observerades över månens sydpol. I bilder tagna måndag 13 december, under Cassinis andra nära flyga av Titan, har flera omfattande molnplåster bildats.
"Vi ser för första gången diskreta molnfunktioner på mellans breddegrader, vilket innebär att vi ser direkta bevis på vädret, och vi kan få vindhastigheter och atmosfärisk cirkulation över en region som vi inte har kunnat mäta tidigare," sade Dr. Kevin Baines, Cassini vetenskapsteammedlem med den visuella och infraröda kartläggningspektrometern, från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
De senaste uppgifterna och andra resultat från Cassinis nära observationer av Saturnus månar Titan och Dione presenterades idag på en nyhetskonferens under American Geophysical Union fallmöte i San Francisco.
Cassini svepte inom 1 200 kilometer från Titans yta på måndag och tittade noga på den iskalla månen Dione bara en dag senare. Under flybyen fångade Cassini en fantastisk utsikt över Titans nattkant med atmosfären som skimrande i sin egen glöd. Detta gör det möjligt för forskare att studera de fristående disskikten som sträcker sig ungefär 400 kilometer över Titan.
Bilder från Cassinis kameror visar regioner på Titan som inte sågs tydligt tidigare, liksom fina detaljer i Titans intermittenta moln. Ytfunktionerna kan vara slagrelaterade, men utan information om deras höjd är det för tidigt att veta med säkerhet. Inga definitiva kratrar har setts i dessa bilder, även om flera ljusa ringar eller cirkulära drag ses i mörk terräng.
Cassini-avbildningsforskare är fascinerade av den komplexa flätade strukturen hos ytfrakturer på Dione. Till forskarnas överraskning består de våniga terrängfunktionerna inte av tjocka isavlagringar, utan ljusa isklippor skapade av tektoniska drag. ? Detta är ett av de mest överraskande resultaten hittills. Det var bara inte vad vi förväntade oss ,? sade Dr. Carolyn Porco, Cassini-teamledare för rymdvetenskap, Space Science Institute, Boulder, Colo.
Andra Cassini-resultat som presenterades vid mötet inkluderade observationer gjorda av det ultraviolettavbildande spektrografinstrumentet, som indikerar att den närliggande miljön för ringarna och månarna i Saturn-systemet är fylld med is och atomer härledda från vatten. Cassini-forskare ser stora förändringar i mängden syreatomer i Saturn-systemet. En möjlig förklaring till fluktuationen i syre är att små, osynliga isiga månar har kolliderat med Saturns E-ring, "säger Dr. Larry Esposito, huvudutredare för det avbildande spektrografinstrumentet, University of Colorado, Boulder, Colo." Dessa kollisioner kan har producerat små iskorn som gav syreatomer. " Esposito presenterade dessa resultat vid mötet, och ett papper om ämnet visas i onlineversionen av tidskriften Science.
Enligt Esposito kan Saturns ringpartiklar ursprungligen ha bildats av ren is. Men de har sedan dess utsatts för ständigt bombardemang av meteoriter, vilket har förorenat isen och fått ringarna att mörkna. Med tiden har kontinuerligt bombardering av meteoriter sannolikt spridit det smutsiga materialet som resulterat från kollisionerna över ett brett område i ringarna. "Beviset tyder på att de senaste 10 till 100 miljoner åren troligen har lagts till färskt material i ringsystemet," sade Esposito. Dessa förnyelsearrangemang är från fragment av små månar, var och en förmodligen ungefär 20 kilometer.
Bilder och mer information om Cassini-uppdraget finns på http://saturn.jpl.nasa.gov och http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPL designade, utvecklade och monterade Cassini-banan. Europeiska rymdorganisationen byggde och ledde utvecklingen av Huygens-sonden och ansvarar för sondoperationerna. Den italienska rymdorganisationen tillhandahöll antennen med hög vinst, mycket av radiosystemet och element i flera av Cassinis vetenskapliga instrument.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
