Från 2013 till 2015 släppte ett engelskt bioteknikföretag miljoner genetiskt modifierade myggor i stadsdelar i Jacobina, Brasilien, i ett försök att minska antalet inhemska sjukdomar som bär bärande myggor. Men oväntat överförde några av de genredigerade myggorna sina gener till de infödda insekterna, vilket gjorde att de skapade en mer robust hybridart enligt nya fynd.
Ansåg världens dödligaste djur spridde myggor en mängd sjukdomar, inklusive Zika-virus, denguefeber, gul feber och West Nile-virus.
För att försöka befria världen från några av dessa sjukdomsöverförare släppte ett bioteknikföretag som heter Oxitec cirka 450 000 genetiskt modifierade hanar Aedes aegypti myggor till Jacobina varje vecka i 27 månader. Dessa myggor förändrades så att de bar en "dödlig gen."
När dessa tickande bomber hade släppts skulle de flyga med och para sig med kvinnor (det kön som biter människor) och sedan dö, men inte innan de passerade sina dödliga gener till liknande dömda avkommor. I laboratoriet hade forskare funnit att cirka 3% av kvinnorna som parades med de genetiskt modifierade män skulle producera avkommor. Men även det lilla antalet avkommor som överlevde var svagt och kunde inte producera egna avkom.
Men nu väcker en grupp forskare som inte är involverade i Oxitec frågor om denna metod gick som planerat. Denna metod har framgångsrikt minskat infödda myggpopulationer i Brasilien med upp till 85%, skrev forskarna.
De tog genetiska prover av den ursprungliga befolkningen av myggor i Brasilien sex, 12 och 27 till 30 månader efter det att företaget släppte de genetiskt modifierade myggorna.
"Påståendet var att gener från frisättningsstammen inte skulle komma in i den allmänna befolkningen eftersom avkommor skulle dö," sa seniorförfattaren Jeffrey Powell, professor i ekologi och evolutionär biologi vid Yale University. "Det var uppenbarligen inte vad som hände."
Men det finns ingen känd hälsorisk för människor som kan komma från dessa hybrider, sade han. "Men det är det oväntade resultatet som gäller", tillade Powell.
I själva verket var generna som överfördes inte de finjusterade generna som var designade för att döda och märka myggorna utan snarare gener från stammarna på Kuba och Mexiko, enligt tidningen Science. Forskarna noterade också att denna blandning av gener kan ha lett till en "mer robust population", kanske en som skulle vara bättre i stånd att motstå insekticider eller överföra sjukdomar, rapporterade Science magazine.
Detta förslag har lett till att företaget har haft ett motspel. "Vi är inte förvånade över resultaten, men det vi är förvånade över är spekulationerna som författarna har gjort," berättade Nathan Rose, chef för vetenskapliga och reglerande frågor vid Oxitec, till tidningen Science.
Företaget har begärt att tidskriften ska granska dessa "vilseledande och spekulativa uttalanden"; faktiskt innehåller tidningen nu en redaktörsnotis som säger att tidskriften överväger kritiken.
