Grundades 2009 och det privata flygbolag Zero2Infinity - som har sitt huvudkontor i Barcelona, Spanien - skapades med visionen att leverera orbitala nyttolaster och ge rymdturism på en budget. Men till skillnad från dina konventionella flyg- och rymdföretag - dvs SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, etc - är deras plan att göra allt med höga höjdstratosfäriska ballonger.
Den 1 mars passerade Zero2Infinity-teamet en viktig milstolpe och satte ut ett prototyp "rockoon" -farkoster från National Institute of Aerospace Technology's (INTA) anläggning i El Arenosillo, Spanien. Känd som Bloostar och detta tvåstegs hantverk (som består av en ballong och en raket) är en av de senaste teknikerna som försöker drastiskt minska kostnaderna för att starta människor och nyttolaster ut i rymden.
Som namnet antyder består Bloostar-farkosten av en första etapps ballong som bär ett lanseringsfordon till höjder på cirka 40 km (25 mi), där det sedan kopplar in sin motor. Genom att föra en raket till en inställning som är dubbelt så hög som höjningen av kommersiella flygplan, kan rakoner minska storleken på raketer och mängden drivmedel som krävs för att placera nyttolast i omloppsbana.
Själva lanseringsfordonet består av en uppsättning flytande bränslemotorer som är anordnade i en koncentrisk toruskonfiguration, som sedan fästs vid den centrala nyttolasten. Varje torus fungerar som en scen under raketens uppstigning, som antänds när den når utplaceringshöjden. När alla raketstegen är klar med att distribuera nyttolasten återvänder de alla till jorden med ballongen där de återvinns.
I detta avseende använder Bloostar teknik som liknar vad United Launch Alliance utforskar med den föreslagna återhämtningen i luften av deras Vulcan-raketer. Men den största kostnadsbesparande åtgärden härrör från det faktum att tändningsfasen inte börjar förrän raketen är på en höjd som sätter dess mer än 95% av massan i jordens atmosfär.
Detta möjliggör också ytterligare flexibilitet vid lanseringar, eftersom det innebär att man kommer över det dåliga vädret och säkerställer också att förorenande utsläpp inte läggs till den lägre atmosfären. Användningen av flera torusformade etapper minskar risken för skador på lanseringsfordonet vid återinträde, eftersom flera små steg upplever mindre i vägen för luftfriktion och värme än större raketstillstånd.
Det är den extra fördelen att det finns mindre risk för skador. Ofta har satelliter utfällbara solpaneler och vetenskapliga instrument som måste tappas bort för att kunna passa in i lasthållaren på ett lanseringsfordon. Men med Bloostar kan de fästas vid den platta frontänden och kommer att uppleva mindre i vägen för lanseringsspänning eftersom de flyter ut i rymden istället för att accelereras för att undvika hastighet.
För deras testflygning höjdes Bloostars första etapp till en höjd av 25 km (15,5 mi) över havet, lite över halvvägs mot deras maximala höjd. En gång där genomförde lanseringsfordonet ett framgångsrikt tändprov. Förutom att vara en avgörande milstolpe i utvecklingen av prototypen, gav flygningen en möjlighet att testa flera viktiga delsystem och steg som kommer att spela.
Dessa inkluderade hantverkets telemetrisystem, som behövde testas i rymden. Det fanns också den kontrollerade tändningssekvensen och stabiliseringssystemen för raketen, utskottets sekvens, utplaceringen av dess fallskärmsutplacering och slutligen återhämtning av motorerna till sjöss. Och enligt ett nyhetsmeddelande som utfärdades av företaget måndag 13 mars, "Alla dessa mål uppnåddes i sin helhet."
Detta test var ett första för flygindustrin, eftersom Zero2Infinity för närvarande är det enda företaget som använder stratosfäriska ballonger som ett första stegs fordon. Och redan säger företaget att det har fått sin rättvisa andel av intresset från ledande satellitutvecklare och hävdar att de "har samlat upp 250 miljoner euro i Letters of Intent för framtida lanseringar."
Förutom Bloostar har företaget också ett rymdturismprogram i arbeten. Känd som "Bloon" och den här tjänsten kommer att erbjuda kunderna möjlighet att resa till nära rymden ombord på en stratosfärisk ballong för en chans att se Jorden från suborbit. Syftet här är inte bara fritid, utan att inspirera människor att uppskatta planeten som helhet och hjälpa till att skydda den.
Och så finns det Elevate, som är företagets tjänst för att lansera kommunikations- och väderövervakningssatelliter, vetenskapliga experiment, stratosfäriska plattformar och andra nyttolaster till underutrymmet. Ett av de mer intressanta paketen de satte ut under de senaste åren var en Barbie-docka i oktober 2016, som en del av Mattels PR-kampanj "Barbie till rymden".
Det råder inget tvivel om att den kommersiella flyg- och rymdsektorn (alias NewSpace) spelar en viktig roll i eran med förnyad rymdutforskning. Medan rymdloppet kännetecknades av hård konkurrens mellan två rivaliserande supermakter och deras respektive federala rymdbyråer, kännetecknas den nya eran av samarbete mellan flera rymdbyråer och (för han mestadels) sund konkurrens inom den privata sektorn.
Med utvecklingen av återanvändbara raketer, återanvändbara lanseringskomponenter och nu återanvändbara "rockoons" sjunker kostnaderna för att utnyttja Low-Earth Orbit och rymden i sig blir mycket mer tillgänglig.
