När aztekerna bosatte sig Mexikos dal på 1200-talet fann de en stor salamander som bodde i sjön som omger ön där de byggde sin huvudstad, Tenochtitlán. De kallade salamandern "axolotl" efter Xolotl, deras gud av eld och blixt. Xolotl sades ha förvandlats till en salamander, bland andra former, för att undvika att offras så att solen och månen kunde röra sig på himlen. Han fångades så småningom och dödades.
På samma sätt dödades axolotlar vanligtvis för mat av aztekerna och äts fortfarande i Mexiko. De har också blivit ett av världens mest populära husdjur tack vare deras enkla vård och karisma. Varelsernas extraordinära regenererande förmågor har gjort dem till ett intressant ämne för forskare. Men i sitt hem har salamandrarna nästan försvunnit.
Axolotls (Ambystoma mexicanum) är amfibier som tillhör den enda levande släkten av familjen Ambystomatidae. Det finns mer än 30 salamanderarter i Ambystoma släkt, känt som mullvadssalamanderna.
Axolotls kan växa i genomsnitt till en längd på 20 cm, men vissa har vuxit till mer än 30 cm långa. I fångenskap lever salamandrarna i genomsnitt 5 till 6 år, men vissa har levt i upp till 17 år, enligt University of Liverpools The Animal Aging and Longevity Database.
Var bor axolotlar?
Vilda axolotlar lever uteslutande i de sumpiga resterna av sjön Xochimilco och kanalerna som leder till den på södra kanten av Mexikos stad. En gång bodde Axolotls också i sjön Chalco, en annan av Mexico Citys fem "stora sjöar" där de forntida Aztecerna bosatte sig. Men alla dessa sjöar, med undantag för Xochimilco, tömdes av 1970-talet för att förhindra översvämningar och möjliggöra urban utvidgning, rapporterade NBC News.
Axolotls köttätande diet placerade dem historiskt högst upp i livsmedelskedjan. De tar tag i allt de kan rycka: Blötdjur, fiskar och leddjur som insekter och spindlar. De äter till och med varandra. På 1970- och 1980-talet införde dock FN: s livsmedels- och jordbruksorganisation tilapia och karpfisk till salamanderns livsmiljö för att ge lokalbefolkningen mer protein, enligt en artikel i JSTOR Daily. Dessa fiskar tuggar ner på unga axolotlar och är ett invasivt hot mot salamandrarna.
Parringens dans med axolotl
Axolotl-reproduktionen börjar med dans - bokstavligen. Efter en manlig och kvinnlig nudge och stryk varandras urogenitala öppning, kallad cloaca, kliver salamandrarna i en cirkel i en slags vals, enligt University of Michigan's Animal Diversity Web. Hannen sträcker sig sedan bort medan han skymmer svansen som en hula-dansare och lockar kvinnan att följa. När de två danspartnerna går ihop, tappar hanen en liten vit kapsel full av spermier som kallas en spermatofor. Med hunnen på släpet går hanen framåt tills honan bara kjolar över spermatoforen och plockar upp den med sin cloaca.
Axolotls går igenom detta fängelse en gång per år, vanligtvis från mars till juni. Med fängelsedansen bakom sig kommer den kvinnliga axolotlen individuellt att fästa henne 100-300 gelébelagda ägg på vattenväxter eller stenar. Cirka 10 till 14 dagar senare kläcks äggen, och de unga klarar sig själva. Det tar ungefär ett år för axolotlar att bli sexuellt mogna.
Till skillnad från de flesta amfibier, metamorfos aldrig metamorfos till lungandedräktande, markbundna vuxna. Den amerikanska evolutionsbiologen Stephen Jay Gould beskrev salamandrarna som "sexuellt mogna rumpfiskar" för att de för alltid behåller sina ungdomaregenskaper: En fullständig vattenlevande livsstil, en svansen i svansen och kyla. Detta evolutionära fenomen "evig ungdom" kallas paedomorphosis, eller neoteny. Forskare kan tvinga axolotlar i laboratoriet till metamorfos genom att injicera dem med sköldkörtelhormoner, men axolotlmetamorfos förekommer sällan i naturen.
Är axolotler i fara?
Internationella unionen för bevarande av naturen och naturresurserna anser axolotlar vara kritiskt hotade och deras befolkning minskar. Undersökningar 1998 och 2008 visade att befolkningstätheten hade sjunkit från cirka 6 000 individer per kvadratkilometer till 100 individer per kvadratkilometer. I en nyare undersökning 2015 hittades cirka 35 personer per kvadratkilometer.
Föroreningar har varit särskilt skadliga för arten. Dåliga avfallsbestämmelser och ökande turism i Mexico City innebär att skräp, plast, tungmetaller och höga nivåer av ammoniak som spills från avfallsbehandlingsanläggningar täpper kanalerna där salamandrarna bor.
En betydande befolkningsgrupp finns i forskningslabor runt om i världen och står för flera tusen individer. Men dessa salamandrar härrör från 33 individer som skickas till Paris från Xochimilco, Mexiko, så befolkningen är mycket inavlagd.
Axolotls i forskning
Bland axolotls varumärkestalenter är dess förmåga att återväxa nästan vilken kroppsdel som helst - fötter, ben, armar, svansar, till och med bitar av hjärta och hjärna. Och de slutar inte med regenerering av sina egna kroppsdelar. Alla slags organ, inklusive ögon, kan transplanteras mellan axolotlar utan att avvisas av mottagarens kropps immunsystem. 1968 visade forskare att de till och med kunde transplantera huvudet på en axolotl till en annan axolotl, och det fungerade normalt. Kombinationen av dessa förmågor gör axolotls till attraktiva modellorganismer för forskare.
År 2018 upptäckte forskare en annan konstighet om axolotls: Deras genom är enormt. Vid cirka 32 miljarder par DNA-nukleotider dvärgar axolotlgenomet det mänskliga genomet, vilket är ungefär tio gånger mindre, och rankas som det största djurgenomet som sekvenserats från början till slut hittills. Forskare vader genom genomet för att avslöja hemligheterna bakom axolotlens förnyelseförmågor.
