Bildkredit: NASA / JPL
Liksom en kanin i en hatt har identiteten på en konstighet som ser ut som "kaninöron" på en bild från Mars undanröjt forsknings- och teknikgrupperna.
Allmänheten, som också är fascinerad av det mystiska objektet, har frågat i ett antal e-postmeddelanden: Vad är det?
Det är ett gulaktigt objekt som mäter ungefär 4 till 5 centimeter långt som debuterade när Opportunity ögon välkomnade Jorden till en ny stadsdel på Mars i hennes panoramabild för framgång. Meridiani Planum är ett landskap till skillnad från något annat stopp på vår decennier långa rundtur på den röda planeten. Fortfarande var det inte den iögonfallande berggrunden som överskrider nära horisonten som initialt fascinerade många människor. Det var "kaninöron."
Beklagas av Bunny
Tillfälligt delade ett stort arbetsrum i byggnaden som husar rover-missionskontroll, ingenjörer återställde fortfarande noggrant händelserna med inträde, härkomst och landning, och forskare gick medvetet över bilderna som deras senast framgångsrika tvilling återvände.
Jeff Johnson, en forskare från U.S. Geological Survey och en medlem av panoramakamerateamet, hörde från andra om ett litet, dimmigt utseende i uppdragets framgångspanorama. När han såg bilden på sin datorskärm undrade Johnson högt, "Vad i världen är det här?" Kollegor samlades runt hans datorbord och försökte känna till konstigheten.
De flesta teammedlemmar enades om att "bunny öronen" någon gång hade varit en del av rover eller dess lander. Den gulaktiga färgen fick många att dra slutsatsen att föremålet var ett stycke airbag-material.
Mars Pathfinder-uppdraget satt ett prejudikat 1997 för förbryllande bitar runt landningsplatsen. Ett föremål som kallas "Pinky" fångade uppmärksamheten hos Pathfinder-vetenskapsteamet och allmänheten. Även om den aldrig identifierats positivt, ansågs det vara en bit Kapton-tejp - ett lim som ofta används i flyg- och rymdapplikationer.
Hur spårade de det mystiska objektet?
För att ytterligare komplicera Meridiani-mysteriet, när Johnson försökte avbilda de pittoreska "öronen" med högre upplösning, hade de försvunnit från var de ursprungligen upptäcktes - cirka 4,5 meter (15 fot) från landaren. Johnson, fascinerad av deras försvinnande, tilldelades godmodig av Steve Squyres (uppdragets huvudutredare) att "spåra kaninen." Han upptäckte att föremålet var synligt i navigeringskamerabilder som förvärvades på landningsdagen - men ligger en meter (cirka 3 fot) längre från landaren, uppåt kraterens sluttning. Med hjälp av JPL-designad mjukvara kan forskare mäta "kaninöron" i varje bild där de visas. Objektet har ungefär samma storlek i varje bild.
"Efter att ha tittat på bilder av Opportunity's lander på nära håll, tror jag att vi kanske igen såg kaninen," sade Johnson. "Det ser ut som om föremålet har blåst under den nordläge egressrampen."
Johnson och hans kollegor tror att en lätt vind som virvlande från norr över Opportunity's Challenger Memorial Station landningsplats kunde ha transporterat artikeln. Dess små storlek indikerar att det lätt skulle bäras av även en lätt vind. De tre-färgade Pancam-bilderna som förvärvats av objektet som en del av uppdragets framgångspanorama visade till och med bevis på att objektet rörde sig något mellan bilder från den milda vinden. Johnson uppskattar att brisen pressade "bunny öronen" uppskattningsvis 5 till 6 meter (cirka 16 till 20 fot).
"Det finns inga belägg för att det stod kvar i marken när det rörde sig", konstaterade Johnson. "Det var tillräckligt lätt och litet för att inte lämna några fotspår."
Om inte en kanin, vad då?
Utan att se "bunny öron" objekt på nära håll med våra egna ögon, är det svårt att ge en positiv identifiering. Men forskare och ingenjörer är snabba att tappa ut myten om att det är något oförklarligt.
"Vårt team tror att den här udda funktionen är ett stycke mjukt material som definitivt kom från vårt fordon," sade Rob Manning, ledande ingenjör för inträde, härkomst och landning. ”Vi kan inte säga exakt var det kom ifrån, men vi kan säga att det finns flera möjligheter: bomullsisolering, Vectran-skydd och omslag från krockkudden, Zylon-dragspänningsband eller filtisolering från gasgeneratorerna ... Listan fortsätter. Vi anser dock inte att detta är fallskärmsmaterial, på grund av dess färg (det ser inte tillräckligt blått ut för att vara den undyed nylon eller röd nog att vara den färgade nylon).
Genom att känna till möjligheten att vi kunde ha lämnat lite av en röra i närheten, när vi såg den här funktionen undrade vi bara över hur rent allt så ut och vi har inte gjort det en annan tanke. Vi försöker se till att bitar inte faller av, men de gör det och vi blev inte alls överraskade. ”
Johnson tog de visuella ledtrådarna ett steg längre. Han mätte det synliga ljusspektrumet från Pancam-bilden av "bunny öronen" och jämförde det med ett prov av airbag-material. De nästan identiska spektra skiljer sig från typiska martianska jord- eller bergspektra och får Johnson att tro att "kaninöron" är ett riktigt stycke av airbagmaterial eller något liknande.
Originalkälla: Astrobiology Magazine
