Svarta hål tycks inte ha någon övre gräns; vissa väger in hundratals miljoner gånger solens massa. Men hur små kan de vara? Astronomer har upptäckt vad de tror är det minst massiva svarta hålet som någonsin har sett, med bara 3,8 gånger solens massa och en diameter på bara 25 km (15 miles) över.
Tillkännagivandet gjordes av Nikolai Shaposhnikov från NASA: s Goddard Space Flight Center och hans kollegor vid American Astronomical Society High-Energy Astrophysics Division som för närvarande hålls i Los Angeles, Kalifornien.
Det "lilla" svarta hålet, känt som XTE J1650-500, upptäcktes redan 2001 i ett binärt system med en normal stjärna. Astronomer hade känt till det binära systemet i flera år, men de kunde äntligen göra exakta mätningar med NASA: s Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) för att fästa massan.
Även om svarta hål själva är osynliga, är de ofta omgiven av en skiva med varm gas och damm - material kväver upp, som vatten som går ner i avloppet. När den heta gasen byggs upp släpper den röntgenstrålar med jämna mellanrum.
Astronomer har länge misstänkt att frekvensen för dessa röntgenstrålar beror på stjärnorna. När massan på det svarta hålet ökar, expanderar tillskottets storlek också utåt; det finns mindre frekventa röntgenutsläpp.
Genom att korsreferenser denna metod med andra, etablerade tekniker för att väga svarta hål, är teamet mycket säkra på att de har luren att mäta svarthålmassa.
När de använde sin teknik på XTE J1650-500, växte de upp en massa på 3,8 solar, gav eller tog en halv solmassa. Detta är dramatiskt mindre än den tidigare rekordhållaren på 6,3 Suns.
Vad är det minsta möjliga svarta hålet? Astronomer tror att det är någonstans mellan 1,7 och 2,7 solmassor. Mindre än så och du får en neutronstjärna. Att hitta svarta hål som närmar sig denna nedre gräns hjälper fysiker att bättre förstå hur materien beter sig när det krossas i denna extrema miljö.
Originalkälla: NASA News Release
