När Pluto upptäcktes först 1930, trodde astronomer att det bara var en enda, ensam planet som kretsar runt solen. Och 2005 meddelade astronomer som arbetade med Hubble Space Telescope att de hade hittat ytterligare två månar av Pluto, officiellt benämnda Nix och Hydra. Finns det fler som väntar på att bli hittade? Hur många månar har Pluto?
Astronomer vet nu att Pluto har tre naturliga satelliter. Den första och största Pluto-månen är Charon, som först identifierades 1978 av astronomen James Christy. Han gjorde upptäckten medan han undersökte ett fotografi av Pluto och märkte att det hade en utbuktning på ena sidan. Christy och hans kollegor trodde att denna utbuktning kom från en defekt i inriktningen av teleskopet, men då märkte de att bara Pluto var långsträckt, och inte bakgrundsstjärnorna. De insåg att de tittade på en måne för Pluto.
Plutos måne Charon är uppkallad efter båtmannen i grekisk mytologi som leder de döda över floden Styx. Detta fungerar bra med tanke på att Pluto är den romerska guden i underjorden (nej, inte Disney-hunden).
Charon är stor och massiv jämfört med sin moder dvärgplanet Pluto. Medan Pluto mäter 2,306 km över, är Charon 1 205 km.across.
En av de anmärkningsvärda sakerna med Pluto och Charon är att de faktiskt är ett binärt system. De två föremålen kretsar runt ett gemensamt tyngdpunkt som ligger utanför Pluto själv. Som jämförelse är jordens och månens tyngdpunkt inne i jorden.
År 2005 upptäckte astronomer som arbetade med Hubble Space Telescope ytterligare två Pluto-månar; de namngav dem Nix och Hydra (ursprungligen S / 2005 P1 och S / 2005 P2). Nix mäter 46 km över, och Hydra är 61 km. Hubble-forskningen föreslog en n övre gräns för månstorlekar som kretsar kring Pluto. Det verkar som om Pluto redan har nått denna gräns med Nix och Hydra, och allt större skulle vara tydligt synligt.
Upptäckten av dessa månar har gett hopp om teorin att Pluto har ett ringsystem, skapat med mikrometeoriter som påverkar dvärgplanetens yta. En annan möjlighet är att Charon producerar isgejsrar, liknande Saturns månen Enceladus.
Mer om detta kommer att upptäckas när NASA: s New Horizons rymdfarkoster äntligen anländer till Pluto 2015. Närmast närmast kommer New Horizons att komma inom 10 000 km från dvärgplanetens yta och fånga bilder på en aldrig tidigare skådad kvalitetsnivå.
Vi vet äntligen hur Pluto verkligen ser ut. Och vi får en chans att se Plutos andra månar samtidigt.
Gå hit om du vill ha en bild av Pluto.
Källa: NASA
