Ända sedan Nyfikenhet Rover landade på Mars 2012, det har gett NASA-forskare ovärderliga uppgifter om planetens förflutna, samt några hisnande bilder av planetens yta. Liksom sina föregångare, Anda och Möjlighet Rover, många av dessa bilder har visat hur det är att se upp på himlen från Mars ytan och bevittna himmelska händelser.
Av dessa händelser måste en av de mest spännande vara de många Martian solförmörkelserna som har ägt rum sedan rover landade. Förra månaden var Curiosity rover bevittnade två förmörkelser när Phobos och Deimos månar passerade framför Solen. Dessa senaste förmörkelser gör det möjligt för forskare att finjustera sina förutsägelser om Mars: s satelliter och hur de kretsar kring den röda planeten.
Bilderna fångades av Curiosity's Mast Camera (Mastcam), som har speciella solfilter som låter den stirra direkt mot solen. Den första händelsen, där Deimos fotograferades när den passerade framför solen, ägde rum den 17 mars - eller den 2350: e Martian Day of Curiosity's mission (Sol 2350). Detta följdes av att Phobos fotograferades när den passerade framför solen den 26 mars (Sol 2359).
I båda fallen ledde dessa händelser inte till en fullständig solförmörkelse på grund av deras mindre storlek. Deimos, den minsta av de två månarna, mäter bara 16 km (10 mi) över och kretsar om Mars längre än motsvarigheten - på ett genomsnittligt avstånd på cirka 23 463 km (14 690 mi). Samtidigt mäter Deimos 26 km (16 mi) över och kretsar runt Mars på ett medelavstånd på 9 376 km (5826 mi) - men det är också för litet för att dölja solen.
Som ett resultat var passagen av Phobos framför Solen tekniskt en transitering medan Deimos 'mer korrekt klassificerades som en ringformig förmörkelse. Dessutom observerade en av Curiositys navigeringskameror (Navcams) Phobos skugga den 25 mars (Sol 2358) vid solnedgången, vilket gjorde att marken runt roveren tillfälligt blev mörkare.
Det sätt Mars rovers har kunnat bevittna solförmörkelser har gjort det möjligt för forskare att lära sig mycket om Martiansatelliterna. Innan Anda och Möjlighet Rovers landade 2004, det fanns mycket mer osäkerhet om banans varje mån. I själva verket, första gången en av roverna försökte fånga Deimos som förmörkade solen, var månen 40 km (25 mi) bort från var de förväntade sig att den skulle vara.
Genom att kunna bevittna fler av dessa händelser tillåter det inte bara att lära sig mer om Mars och dess måners omloppsdynamik, det gör också Mars mer relatabla. Som Mark Lemmon, en docent i atmosfärsvetenskaper från Texas A&M University och en medutredare med Curiosity's Mastcam, förklarade i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
”Fler observationer över tid hjälper till att fastställa detaljerna i varje bana. Dessa banor förändras hela tiden som svar på Mars, Jupiter eller till och med varje Marsmåne som dra på den andra ... Förmörkelser, soluppgångar och solnedgångar och väderfenomen gör alla Mars verkliga för människor, som en värld både gillar och till skillnad från vad de se utanför, inte bara ett ämne i en bok. ”
Totalt har andarna, möjligheterna och nyfikenhetarna varit kollektivt bevittnade av 8 förmörkelser som involverade Deimos och 40 involverade Phobos. Även om det fortfarande finns en osäkerhetsmarginal i båda månens banor, blir den mindre med varje förmörkelse som ses från Marsytan.
Med fler robotuppdrag planerade för ytan, till exempel Mars 2020 rover-uppdrag och ett eventuellt besättningsuppdrag, det kan komma en dag då astronomer kan förutsäga Mars-månens banor med samma precision som de gör vår måne.
