Tyvärr - men som förväntat - har det kraftfullaste, infraröda orbital teleskopet som läggs i omloppsbana slutat uppdraget. Rymdobservatoriet Herschel har nu slut på flytande heliumkylvätska och slutat mer än tre år av banbrytande observationer av det coola universum.
Rymdskeppet måste vara vid temperaturer så låga som 0,3 Kelvin, eller minus 459 grader Fahrenheit för att göra sina observationer, och uppdragsforskare och ingenjörer visste sedan Herschels lansering den 14 maj 2009 att de 2300 liter flytande helium långsamt skulle förångas.
Herschel-teamet skickade ut ett meddelande om att helium slutligen var uttömt idag, noterade i början av rymdskeppets dagliga kommunikationssession med markstationen i västra Australien. Uppgifterna visade en tydlig temperaturökning uppmätt i alla Herschels instrument.
”Herschel har överträffat alla förväntningar, vilket ger oss en otrolig skattkälla med data som kommer att hålla astronomer upptagen under många år framöver,” sa Alvaro Giménez Cañete, ESA: s chef för vetenskap och robotutforskning.
Herschel-teleskopet kommer att parkeras på obestämd tid i en heliocentrisk bana, som ett sätt att "bortskaffa" rymdskeppet. Det borde vara stabilt under 100-talet av år, men kanske vet forskare en annan användning för det i framtiden. En originalidé för att bortskaffa rymdskeppet var att få det att påverka månen, a la LCROSS-uppdraget som slängde in i månen 2009, och det skulle sparka upp flyktiga ämnen vid en av månpolerna för observation av ett annat rymdskepp, till exempel Lunar Reconnaissance Orbiter. Men den idén har blandats till förmån för att parkera Herschel i en heliocentrisk bana.
Vad har Herschel gjort under sina tre år av observationer? Det har gjort över 35 000 vetenskapliga observationer och samlat mer än 25 000 timmars vetenskapliga data från cirka 600 olika observationsprogram. Ytterligare 2000 timmars kalibreringsobservationer bidrar också till det rika datasättet, som är baserat på ESA: s europeiska rymdastronomicentrum, nära Madrid i Spanien.
Men det kommer att finnas fler nyheter om framtiden från Herschels observationer, när forskare kämpar igenom uppgifterna. Herschel-teamet sa idag att teleskopets uppgifter förväntas ge ännu fler upptäckter än vad som har gjorts under Herschels uppdrag.
"Herschels banbrytande vetenskapliga resa är inte alls en del av det utmärkta arbete som utförs av europeisk industri, institutioner och akademi för att utveckla, bygga och driva observatoriet och dess instrument," säger Thomas Passvogel, ESA: s Herschel-programchef.
”Herschel har erbjudit oss en ny vy av det hittills dolda universum, som pekar på en tidigare osynlig process av stjärnfödelse och galaxbildning, och tillåter oss att spåra vatten genom universum från molekylära moln till nyfödda stjärnor och deras planetbildande skivor och kometerbälten, ”sa Göran Pilbratt, ESA: s forskare från Herschel-projektet.
Källa: ESA
