Flera team av astronomer utnyttjar en sällsynt dubbelhändelse denna vecka för att lära sig mer om atmosfären och sminket av Pluto och dess månar. En av de bästa visningsplatserna för dessa två evenemang är på Hawaii, och förmörkelse-chaser Dr. Jay Pasachoff är där för att spela in båda evenemangen. "För att se dessa ockultationer måste vi vara på en viss uppsättning platser på jorden, de över vilka objektets skugga i stjärnljus passerar," skrev Pasachoff i ett gästpost på Planet Hunters-bloggen. "Eftersom stjärnorna är så långt borta är deras ljus väsentligen parallellt och skuggorna av föremålen på jorden är desamma som storleken på objekten."
Om allt går bra, vet vi mycket mer om Pluto-systemet, sade Pasachoff.
I går kväll 22/23 juni ockulterade både Pluto och månen Charon en 14,4-stjärna med en ockultation som varade ungefär en minut och skilde sig från varandra med 12 minuter. "Händelsen är särskilt spännande eftersom om vi fångar både Pluto och Charon nästan samtidigt, kan vi ta reda på systemets inre banor med högre precision än tidigare, kanske tillåter en förfining av masscentrum och därmed massorna och densiteterna för varje objekt , Sa Pasachoff.
Den första utplaceringen för en ockultation av observationsorganet NASA / German SOFIA ägde rum i går kväll för att se ockultationen Pluto, som flyger på en höjd av 43 000 fot utanför Centralamerikas västkust.
"Det vetenskapliga målet är att fånga den" centrala blixt ", som förmedlar viktig information om förhållandena i Plutos globala atmosfär," skrev amerikanska Astronomical Society presschef Rick Fienberg på Twitter. Fienberg var en del av presskorps som åtföljde flygningen.
På söndag / måndag kväll, 26/27 juni, kommer Pluto ockultera en annan stjärna, och över en mycket smalare bana kan dess lilla måne Hydra också ockultera en annan stjärna.
Pasachoff sa att de senaste förutsägelserna för kvällens ockulationer flyttade förutsägelsen söderut, så att Hawaii ligger något från den huvudsakliga förutsagda vägen, till dess norr. Men andra lag är i Cairns, Australien, för att se om det går så långt söderut.
För evenemanget 26/27 juni (27 juni UT men 26 juni på Hawaii) är stjärnan 13,6. "Det är ett par storheter ljusare än de flesta av de stjärnor som vi har observerat är ockulterade," sade Pasachoff, "så uppgifterna skulle vara särskilt låga. Förutom själva ockultationen av Pluto, vars södra gräns förutses passera genom Hawaiianöarna, ska den lilla Pluto-månen Hydra ockulteras, även om den smala banans förutsägelse nu passerar norr om Hawaiiöarna. Vi har ordnat att teleskop i Yunnan, Kina, Japan, Taiwan och Thailand ska observera med oss, och MITs Matt Lockhart är på väg till Yunnan med en av våra POETS (Portable Occultation, Eclipse och Transit System) -kameror. Vi har australiska platser som fortfarande observerar också, bara om den faktiska vägen är hundratals kilometer söder om förutsägelserna. ”
Tidigare ockultationer av Pluto studerade av Pasachoff och hans kollegor visade att Plutos atmosfär varma och att atmosfären troligen skulle förbli varm till 2015 för att rymdskeppet New Horizons kunde upptäcka och studera den med sina instrument ombord och var en del av incitamentet för uppdraget att starta när det gjorde.
För att lära dig mer om ockultationerna och forskningen, kolla in denna huvudsakliga hemsida för ockultation från Williams College, där Pasachoff ligger, som också har länkar till andra forskares arbete.
Kartor och detaljer om förutsägelser kan hittas här, och mer information om Pluto ockultationswebbplatser kan hittas här.
Vi kommer att försöka tillhandahålla en uppdatering av händelserna när detaljer blir tillgängliga.
Du kan följa Space Magazine seniorredaktör Nancy Atkinson på Twitter: @Nancy_A. Följ Space Magazine för de senaste nyheterna om rymden och astronomin på Twitter @universetoday och på Facebook.
