En kriminell rättegång har påbörjats av en arkeolog som anklagats för att ha förfalskat en trove av romerska artefakter som påstås visa ett tredje århundrades skildring av Jesu korsfästelse, egyptiska hieroglyfer och den tidiga användningen av det baskiska språket.
Arkeologen Eliseo Gil och två tidigare kollegor dök upp den här veckan i en brottmålsdomstol i Vitoria-Gasteiz, huvudstaden i Spaniens baskiska land, rapporterade The Telegraph. De anklagas för att skapa förfalskningar av forntida graffiti på hundratals bitar av keramik, glas och tegel som de hävdar hittades i de romerska ruinerna i Iruña-Veleia, cirka 10 mil väster om Vitoria-Gasteiz.
Gil hävdade att graffiti på artefakterna visade mycket tidiga förbindelser mellan den romerska bosättningen i Spanien och det baskiska språket; han hävdade också att en ritning av tre kors som repas på en bit antik keramik var den tidigaste kända beskrivningen av korsfästelsen av Jesus Kristus.
Men andra arkeologer har bestridit fynden. Bland andra stora skillnader påpekade de att en del av graffitispråket visar att det gjordes i modern tid.
Gil och hans tidigare kolleger, geolog Óscar Escribano och materialanalytiker Rubén Cerdán, säger att de inte är skyldiga till något bedrägeri.
Gil och Escribano står inför fem och ett halvt års fängelse om de blir skyldiga för bedrägeri och skadar kulturarv, medan Cerdán står inför två och ett halvt år i fängelse om han blir skyldig i att ha gjort bedrägliga handlingar som garanterar artefakternas äkthet. .
Omstridda fynd
Gil blev en kändis i Spaniens baskiska land 2006, då han hävdade att hundratals trasiga keramiska bitar kända som "ostraca" - täckta med teckningar; fraser på latin, grekiska och baskiska; och egyptiska hieroglyfer - hade upptäckts på platsen Iruña-Veleia.
Men vissa andra arkeologer blev misstänksamma, och de varnade tjänstemän i provinsen Álava, som äger platsen Iruña-Veleia.
De andra arkeologerna hävdade att skrivandet om artefakterna, antagligen från andra till femte århundradet, innehöll ord och stavningar från hundratals år senare, moderna komma och den blandade användningen av stora och små bokstäver, en praxis som går från efter åttonde århundradet .
Graffitin på några av artefakterna innehöll också hieroglyfer som stavade namnet på den forntida egyptiska drottningen Nefertiti, som antagligen var okänd tills hennes återupptäckt i början av 1900-talet, och ett latiniskt motto skapat omkring 1913 för en internationell domstol i Haag i Haag Nederländerna.
Experter ansåg också att den kristna ikonografin av korsfästelsen som framställs på den mest berömda artefakten daterad från hundratals år senare än hävdats.
En vetenskaplig kommission som sammankallades av provinsregeringen 2008 beslutade att 476 av artefakterna var manipulerade eller helt falska och att Gil och hans kollegor hade gjort ett omfattande bedrägeri, enligt dess rapport.
Som svar stoppade provinsregeringen Gil och hans företag från att arbeta i Iruña-Veleia och pressade anklagelser, som nu har kommit till domstol.
Gil hävdar att han är oskyldig och att det inte finns några vetenskapliga bevis för att artefakterna är falska.
På en nyhetskonferens 2015 sa Gil att anklagelserna, såväl som hans ostracism från den arkeologiska världen, var som "genomgå tortyr."
Baskisk nationalism
Åklagarmyndigheten för provinsregeringen söker mer än 285 000 euro ($ 313 000) för skador på äkta artefakter från Iruña-Veleia som påstås vara inskrivna med falska graffiti.
De har också bett domstolen att fängsla Gil och hans medarbetare, böta dem och diskvalificera dem från att arbeta på arkeologiska platser.
Många arkeologer är övertygade om att artefakterna är falska, men de vet inte om Gil och hans medarbetare är ansvariga för artefakternas inauthenticitet.
"Jag tvivlar inte på deras falska", säger arkeologen Ignacio Rodríguez Temiño, berättade för Live Science i ett e-postmeddelande. "Det finns ingen tvist om Iruña-Veleia-fallet i den akademiska världen."
Rodríguez Temiño arbetar i Sevilla för provinsregeringen i Andalucía. Han är författare till ett papper som publicerades i den arkeologiska tidskriften Zephyrus 2017 som detaljerade bevis för att artefakter från Iruña-Veleia är falska och möjliga orsaker till bedrägeriet. Han konstaterade att baskiska offentliga företag och statliga organ tilldelade Gil och hans medarbetare sponsring för miljontals dollar för deras arbete i Iruña-Veleia. De falska artefakterna var ett försök att främja vissa idéer om baskiska nationalismen, inklusive den tidiga användningen av det baskiska språket och den tidiga kristendomen av det som nu är baskiska landet, sade han.
Båda är "berättelser som ett visst segment av det baskiska samhället längtar efter att höra", sade han.
