Ett av de mest berömda vetenskapliga forskningsfartygen i historien - Endeavouren, befalld av Lieut. James Cook på sin första resa runt om i världen - tros nu ligga längst ner i Newport Harbour på Rhode Island. Men det kan fortfarande gå månader eller till och med år innan skeppsbrottet kan identifieras positivt.
Maritima arkeologer har tillbringat årtionden på att jaga ner skeppet, som skissades av briterna i Newport Harbour 1778, i ett försök att blockera franska fartyg under det amerikanska självständighetskriget.
Huvudutredaren Kathy Abbass, från Rhode Island Marine Archaeology Project (RIMAP), sa att den positiva identifieringen av vraket förmodligen skulle bero på flera saker, snarare än en enda arkeologisk fynd.
"Vi tror inte att vi kommer att hitta något som säger" Captain Cook sov här "- det är inte troligt", sa Abbass till Live Science. "Men om vi hittar några av de mindre sakerna som överensstämmer med hur vi vet att hon användes - som en transport och som ett fängelsefartyg i Newport, så vet vi att vi har fått henne."
Prover av trä från kölen för skeppsbrottet i Newport Harbour, tagna under undervattensgrävningar under de senaste tre veckorna, skickas nu till ett laboratorium för testning. Resultaten som förväntas senare i år kunde visa att alm trä användes i dess konstruktion - en annan indikator på att det kan vara Cooks Endeavour, som tros ha en almköl.
"Allt vi ser i år stämmer överens med att det är strävan, och vi har sett ingenting som säger att det inte kan vara", sade Abbass.
Runt världen
Royal Navy Lieutenant, senare kapten, t. James Cook befälde Endeavour, en före detta kolbärare, på sin första resa runt om i världen från 1768 till 1771. Dess första vetenskapliga uppdrag förde fartyget till Tahiti 1769, för att Cook och besättningen skulle kunna observera en transit av planeten Venus över solen - en astronomisk händelse som också spelades in av andra observatörer runt om i världen.
Cook och Endeavoren utforskade sedan södra Stilla havet och kartlade Nya Zeelands kust, innan de gjorde den första europeiska landningen i Australien vid Botany Bay 1770.
Medan Cook koncentrerade sig på navigering och kartläggning, registrerade expeditionens naturforskare, Joseph Banks, och åtta andra forskare hundratals okända växt- och djurarter, inklusive européernas första syn på en "kanguru."
Efter sin återkomst till England sålde Royal Navy Endeavouren och ansåg den vara olämplig för ytterligare service. Det byttes namn till Lord Sandwich och användes 1776 för att färja brittiska trupper för att slåss i det amerikanska självständighetskriget.
Britterna använde det också som ett fängelsefartyg utanför Newport under kriget, och 1778 var det ett av minst 13 fartyg som skissades av briterna i Newport Harbour för att förhindra en invasion av franska krigsfartyg - Frankrike var då en allierad av de amerikanska revolutionärerna .
Abbass sade att RIMAP-utredare först upptäckte vraket 1993, då det identifierades som ett av de skepp som skissades av briterna. Men de fick reda på 1999 att fartyget i den skålade flottan som kallas Lord Sandwich tidigare hade varit Cook's Endeavor, enligt RIMAP.
Sökningen hade gått långsamt på grund av svårigheten att identifiera de många skeppsvrak som upptäcktes i Newport Harbour och på grund av begränsade medel. Men utredarna är nu mer säkra än någonsin på att de hade hittat rätt skeppsbrott, sa hon.
Identifiera ett skeppsbrott
Under många år ansågs ett annat skeppsbrott i Newport vara Cooks Endeavour - det för ett fartyg med namnet La Liberté, som hade ruttit bredvid stranden i många år, sade Abbass.
Trä som återhämtades från det skeppsbrottet turnerade världen som delar av Endeavouren - en liten bit flög till och med på Apollo 15-månmissionen 1971, då kommandomodulen fick sitt namn efter Cooks skepp.
La Liberté, som vissa historiker nu tror, hade tidigare varit HMS-resolutionen, Cooks flaggskepp under hans andra resa runt världen från 1772 till 1775, sade Abbass.
Det kan betyda att två av Cooks fyra världen över fartyg hamnade i Newport, inom några mil från varandra, sa hon.
De senaste undervattensutgrävningarna av dykare från RIMAP, Australian National Maritime Museum och den australiska ideella Silentworld Foundation har återhämtat hundratals artefakter från vraket som nu anses vara Endeavour och Lord Sandwich, inklusive träfragment, bitar av läder, textilier, glas, keramik, pistoler och ballaststenar.
RIMAP-dykare kommer att försöka göra ytterligare dyk mot vraket över vintern, när vattnen i Newport Harbour har bättre synlighet, och sedan hoppas de kunna återuppta utgrävningarna nästa sommar.
Abbass sade att arkeologer fokuserade på konstruktionen av vrakens träskrov och spår av dess senare användningar i hopp om att bekräfta dess identitet som Cook's Endeavour.
"Vi kan vara glada över det faktum att saker ser lovande ut," sa hon, "vi säger ännu inte att det är henne, det ser bara mycket troligt ut att det kan vara det," sa hon.
- Mayday! 17 mystiska skeppsvrak som du kan se på Google Earth
- Foton: Antikythera-mekanism för antika grekiska skeppsbrott
- 30 av världens mest värdefulla skatter som fortfarande saknas
