Kina hälsade det nya året med några imponerande månmiljöer. Till att börja med var förra fredagen (3 januari) första årsdagen till Chang'e-4 uppdrag blir det första robotuppdraget att göra en landning på fjärrsidan av månen. En dag före Yutu-2 rover firade också slutet av sin 13: e månedag av vetenskapsåtgärder och det faktum att det var den första rover som reste ett rekord 357.695 meter (1 173,5 ft) på bortre sidan av månen.
Ända sedan den först rullade av Chang'e-4 lander, rover har utforskat Moon's South Pole-Aitken Basin under varje "måndag". Dessa varar i totalt 14 jorddagar och följs av månkvällar som varar lika länge (under vilken rover tvingas ner). Senast i december 2019 Yutu 2, bröt rekordet för den längsta sträckan som reste på månen, som tidigare hölls av sovjeten Lunokhod 1 rover.
Från och med artikeln, har rover varit i drift i 370 dagar och överskridit sitt ursprungliga tre månaders uppdrag med en faktor på fyra. På grund av detta Yutu 2 har också brutit rekordet för att vara den längst fungerande månskytten på månen. Under den tiden har det avslöjats mycket om sammansättningen av månjord i Sydpolen Aitken-bassängen.
Detta inkluderar material som tros ha sitt ursprung från djupt inuti månmanteln, vilket har gett insikt i sammansättningen, bildningen och utvecklingen av Earth-Moon-systemet. På grund av den komplicerade och robusta naturen av månterrängen på månens bortre sida kommer rover att fortsätta långsamt men stadigt utforska södra polära regionen för att lära sig mer om dess sammansättning och möjliga resurser.
Det ultimata syftet med detta är att bestämma om en permanent utpost kan byggas i området med lokal regolit och vattenis - en process som kallas ISRU (In-Situ Resource Utilization). I detta avseende har Kina för avsikt att gå med NASA, Roscosmos och European Space Agency för att skapa en månbas där astronauter kan bedriva viktig forskning och utveckla expertis som arbetar med låg tyngdkraft.
Med tanke på framtiden planerar China National Space Agency (CNSA) att skicka flera fler uppdrag till månen som en del av sitt kinesiska Lunar Exploration-program (även Chang'e-programmet). Dessa inkluderar Chang'e-5 uppdrag, som kommer att landa på månen i slutet av 2020 och utföra Kinas första prov-återuppdrag. Detta kommer att bestå av att samla upp 2 kg (4,4 pund) månregolit från Mons Rümker-regionen och återföra den till jorden.
Detta kommer att följas av Chang'e-6, ett andra prov-återvändande uppdrag som kommer att lanseras 2024 och föra tillbaka lunarjord från sydpolen. År 2023, Chang'e-7 uppdrag kommer att skickas till South Pole-Aitken-bassängen för att genomföra en omfattande undersökning av regionen, uppföljning av arbetet med Chang'e-4. Det sista uppdraget, Chang'e-8 (som planeras lanseras 2027) kommer att testa teknologier och lägga grunden för ett besättningsuppdrag.
Det råder ingen tvekan om det, Kina har gjort några mycket imponerande framsteg under de senaste åren. Och 2020-talet lovar att bli en särskilt spännande tid eftersom CNSA monterar allt djärvare och ambitiösa uppdrag och flyttar sig allt närmare att skicka astronauter till månen.
