En pigg, pansarpläterad "vandringsbehållare" med utbuktade ögon, en sköld på rumpan och ett huvud som en schweizisk armékniv skodde längs havsbotten för mer än 500 miljoner år sedan, snappade rovet med ett dödligt par munhår som kallas chelicerae .
Forskare upptäckte häpnadsväckande välbevarade fossiler av dessa rovdjur i tumstorlek 2012, och en ny studie beskrev nyligen varelserna, bestämda att vara en tidigare okänd art som nu kallats Mollisonia plenovenatrix. Forskare har hittat dussintals fossiler av denna art under de senaste åren som inkluderar bevarad mjukvävnad i munstyckena, tillsammans med djuren flera ben och bulbous ögon.
Särskilt munnen fångade forskarna uppmärksamhet. Chelicerae finns i en mångfaldig grupp av djur som kallas chelicerates; gruppen innehåller mer än 115 000 arter som lever idag, bland dem spindlar, skorpioner och hästskokrabbor. Dessa fossiler tillhandahöll de äldsta bevisen hittills för dessa munbilagor. Men dessa robusta snäckor kan ha sitt ursprung i en okänd art som är ännu äldre, säger studien.
M. plenovenatrix hade en segmenterad kropp täckt med skyddsplattor. Breda, ryggradade sköldar täckte varelseens bakre och huvud, som toppades med glödande ögon. Djuret använde troligen sina tre parpar för att springa längs havsbotten, rapporterade studieförfattarna.
Den nyligen beskrivna arten hade en bredare, fylligare kropp än andra, liknande Mollisonia varelser som forskare bara visste från delvisa fossiler av deras skjul exoskeletter. Och dess namn - från "plena venatrix", som betyder "knubbig fästning" på latin - återspeglar det, berättade huvudstudieförfattaren Cédric Aria, en postdoktor vid Nanjing Institute of Geology and Palaeontology vid den kinesiska vetenskapsakademin, Live Science in en email.
Inte bara bevarades chelicerae utsökt, utan varelsen sportade också gillliknande andningsstrukturer som förvånansvärt liknade de i moderna chelicerates. Denna upptäckt antydde att keliceraer troligen först dök upp i en art som predated M. plenovenatrix, sa studien.
Klipporna har ögon
Forskare avslöjade de första bevisen på Mollisonia släkte för mer än 100 år sedan, i Burgess Shale-insättningar i British Columbia. Men de fossilerna var bara tomma snutar som de växande leddjur hade kastat bort, så det återstod många frågor om djurets anatomi, säger studiens medförfattare Jean-Bernard Caron, en kurator för ryggradslösa paleontologi vid Royal Ontario Museum i Toronto.
Sedan 2012 träffade forskare Mollisonia jackpot på en annan plats i Burgess Shale; som kallas Marble Canyon, ligger det cirka 40 mil från platsen där de första fossila snäckorna dök upp. Faktiskt, M. plenovenatrix var bland de första fossiler som forskare hittade, och de såg det på grund av dess utbuktade, stora ögon som tittade tillbaka på dem från berget, berättade Caron till Live Science.
"Med ytterligare material insåg vi att det fanns mer än bara ögonen bevarade - det fanns också lemmar," sa Caron.
Under de kommande sex åren återvände forskarna till platsen och grävde 49 M. plenovenatrix prover, varav de flesta inkluderade konserverade mjuka vävnader. Fossilerna presenterade också djuren i olika positioner, vilket ger mycket detaljerade vyer över deras kroppar från flera vinklar, sade Caron.
De Mollisonia exoskeletfossiler som hittades i Burgess Shale daterade till cirka 480 miljoner år sedan, medan Marble Canyon-fossilerna är för mer än 500 miljoner år sedan. "Så vi driver tillbaka denna grupps ursprung med 20 till 25 miljoner år," sade Caron.
Mollisonia bodde antagligen i eller nära en brant sluttande del av havsbotten som var hem för mångfaldigt marint liv, som trilobiter, borstmaskar och glass kotteliknande rakdjur som kallas hyolit; de kan faktiskt ha varit på Mollisonia'menyn, även om vi saknar direkt bevis från tarminnehållet för att vara säkert, "sade Aria i e-postmeddelandet. I sin tur, leddjur rovdjur som t.ex. Tokummia, en gammal släkting av moderna tusenbehållare, kanske har använt sina jätte mandibler för att chompa på Mollisonia, Caron lade till.
Verkligen, M. plenovenatrix var inte den enda underliga undervattens som producerades av den kambria perioden (541 miljoner till 485 miljoner år sedan). Livet på jorden utbröt under kambrium och producerade många udda djur som jätte, borstiga räkor; en tandig "penismask"; en leddjurslarv med en svans som en dolk; en "vacker mardröm" krabba med fotbollsögon; och en varelse som liknade Millennium Falcon i "Star Wars."
När det gäller djurkroppsplaner, visade evolutionen under kambrien tydligt att "verkligheten ofta överträffar fiktion" - särskilt för Mollisonia, som hade en arresterande kombination av "fruktan och skönhet", sa Aria.
"Det förflutna är fullt av komplexitet och överraskningar. Mollisonia lägger till en viktig bit till pusslet om biologisk mångfald, ”sade han.
Resultaten publicerades idag (11 september) i tidskriften Nature.
