Titans himmel dumpar metanregn på den bisarra månen en fjärdedel av året, som samlas i norra metansjöar och upprätthåller klyftor och tvättar en gång antas ha skulpterats i en våtare tid.
Elizabeth Turtle från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) är huvudförfattare på det nya Vetenskap papper som rapporterar att Cassini verkar ha fått en storm i aktion förra året: "Vi rapporterar att Cassini's Imaging Science Subsystem upptäckte ett stort molnsystem med låg latitud tidigt i Titans norra vår och omfattande ytförändringar," skriver Turtle och hennes med- författare i den nya artikeln, som visas idag. "Förändringarna överensstämmer mest med utbredd metanregn som når ytan, vilket antyder att de torra kanalerna som observeras vid Titans låga breddegrader snidas av säsongens nederbörd."
Medan Saturnes största måne har metan sjöar på höga breddegrader, är dess ekvatorialregioner mestadels torra, med stora sanddyner. Forskare observerade först torra, flodbottenliknande kanaler i dessa regioner i Huygens sondbilder, men trodde i allmänhet att de var rester av ett tidigare våtare klimat.
Turtle och hennes kollegor observerade plötsliga minskningar i ytans ljushet nära Titans ekvator efter ett molnutbrott. Författarna överväger flera möjliga förklaringar till dessa förändringar, inklusive vindstormar och vulkanism, men de drar slutsatsen att nederbörd från en stor metanstorm över regionen troligen är ansvarig för den mörkare de observerade. Ytförändringarna noterade de efter att stormen sträckte sig över 500 000 kvadratkilometer, ungefär storleken på Kalifornien.
I ett relaterat perspektivstycke, Tetsuya Tokan från Universität zu Köln i Köln, Tyskland skrev att Titans nederbördsklimatologi "skiljer sig klart från jordens, och exotiska klimatzoner som är okända i Köppens klassificering kan existera." Han hänvisade till ett allmänt använt klimatklassificeringssystem myntat av Wladimir Köppen 1884.
Tokan skriver att medan jordens globala cirkulationsmönster koncentrerar nederbörden i regniga bälten längs ekvatorregionerna, verkar Titans "konvergenszon" migrera norr och söder över tiden och fördelar nederbörden mer rättvist över månen.
Källa: "Snabba och omfattande ytförändringar nära Titans ekvator: Evidence of April Showers", av Elizabeth Turtle et al. och det relaterade perspektivstycket, "Precipitation Climatology on Titan," av Tetsuya Tokan. Båda artiklarna visas idag i tidskriftenVetenskap.
