Sanningsdagen närmar sig snabbt. De senaste bilderna som tagits från marken bekräftar att ingen större uppdelning har inträffat. Antagande att ISON inte smälter isär den 28 november, när den passerar bara 1,2 miljoner kilometer från solen, kan den bli ljusare till -4 storlek eller bättre under timmarna fram till och efter ögonblicket av perihelion vid 12:24:57 CST (18:24:57 UT).
Som jämförelse svävar planeten Venus runt -4-storleken och är rutinmässigt synlig med blotta ögat i brett dagsljus om du vet exakt var du ska titta. Låt oss föreställa oss att ISON kommer att matcha Venus i storleksordning under sin spricka-pisken runt solen. Naturligtvis skulle detta sätta kometen inom räckhåll för synlighet med nakna ögon mitt på dagen. Kanske. ISON ger oss ett litet problem. Även om det kan bli tillräckligt ljust för att se i dagsljus, kommer det att vara mycket nära solen på perihelion dagen. Inte bara kommer det att vara svårt att retas från solskenet, men med solen bara en grad eller två bort, finns det en verklig fara att du kan skada dina ögon om du vill för nära.
Under de tidiga morgontimmarna den 28: e kommer ISON att ligga cirka 2,5 grader från solens lem eller kant. Vid tidpunkten för perihelion avskiljs separationen till mindre än 1/2 grad eller en soldiameter. Det är troligt när kometen kommer att skina ljusast, men med solen så nära kommer det att vara nästan omöjligt att upptäcka den med blotta ögon eller kikare vid den tiden. Faktum är att du inte ens försöker - det är inte värt risken att skada dina näthinnor. En expert observatör med ett noggrant riktat teleskop makt plocka upp den, men måste vara mycket försiktig så att solljus inte kommer in i synfältet. Komma solnedgång, avståndet breddar igen till något mer bekvämt 2,5 grader.
En gång, när jag följde Venus som en halvmåne genom underlägsen konjunktion, vågade jag spåra den inom 2,5 grader från solen. DET var nästan för nära för komfort. Jag var tvungen att avvärja min vision från en lysande kil med internt reflekterat solljus längs ena sidan av utsikten och bära solglasögon för att mildra glansen i den "säkra zonen" där Venus dök upp .. Röda och polariserande filter kan hjälpa till att minska bländningen och öka kontrasten för nära-solvisning av kometer och planeter.
I mitten av januari 2007 komet C / 2006 P1 McNaught hade en liknande nära borste med solen och nådde en topp på 5-storlekar. Under flera dagar runt perihelion den 12 januari var det tydligt med det blotta ögat i dagsljus. Jag såg den 5,6 grader från solen med en storlek på -3,5 (dubbelt så svag som Venus) klockan 13 den 13 januari och 5 grader från solen dagen efter när jag uppskattade sin storlek på -4,5. Medan det är nära, är 5 grader ett mycket mer bekvämt avstånd för komet och inre planeten.
Vare sig blotta ögat, kikare eller teleskop, favoritmetoden för att hitta Comet McNaught 2007 är fortfarande den bästa för Comet ISON 2013. Blockera ut solen genom att placera något med en skarp kant på sitt sätt. Kraftstolpar, gatuljus (slutligen en bra användning för dem), byggnader, takgavlar, kyrkogårdar och till och med moln gör idealiska solfilter. De tar bort solen effektivt och låter dig se så nära som det är säkert. Säkerhet är avgörande här - aldrig titta direkt på solen. Skadan på näthinnan är snabb och smärtfri. Ingen komet är värt att förlora din dyrbara synskänsla.
När jorden roterar rör sig solen långsamt över himlen. När du använder kikare, om du börjar se en ljus reflektion från närmar sig solljus i synfältet, flytta din position och täcka solen igen. Jag har frågats om du helt enkelt kan hålla ett lämpligt solfilter över ögat för att dämpa solen. Ja, det kan du, men filtret blockerar också din syn på den mycket, mycket svagare kometen. Använd istället filtret för att dämpa solen så att du kan jaga i närheten efter kometen.
Eftersom ISON kommer att vara 2,5 grader från solen tidigt på morgonen och igen strax före solnedgången, kan det vara de bästa tiderna att hitta den. Jämfört med timmen eller två runt perihelion blir bländningen mindre men ISON kommer troligen att bli lite svagare. Du kan använda diagrammet ovan, lämpligt för midnordliga breddegrader, för att veta i vilken riktning från solen för att leta efter kometen. Om ISON blir minst lika ljus som Venus och din himmel är djupblå och disfri, kanske du bara ser det på torsdagen innan du sätter dig ner till den Thanksgiving kalkonmiddagen. Men naturligtvis beror mycket på kometen.
Stryk inte om det är grumligt. Gå över till Solar and Heliospheric (SOHO) hemsida. Där kommer du att ha en ringstol 27-30 november, eftersom Comet ISON gör sin dödsbesvärande vändning runt solen. Därefter kommer det att visas riskfritt på morgonhimlen med vad vi hoppas bli en vacker svans.
