Ozonskiktet är ett område i jordens atmosfär som innehåller höga koncentrationer av ozon. Ozon är tre syre-molekyler bundna ihop, och så har den den kemiska symbolen O3. Eftersom det absorberar ultraviolett strålning från solen är ozonskiktet avgörande för utvecklingen och överlevnaden av livet på jorden.
Ozon i jordens atmosfär skapas när solljus slår på syre-molekyler som består av två syreatomer bundna samman (O2). Detta delar det upp i två separata syreatomer som flyter i atmosfären tills de binds med andra syremolekyler som skapar ozon (O3). Ozon är dock instabil, och ytterligare ultraviolett strålning fortsätter att bryta upp ozonet i syre-molekyler och enstaka syreatomer. Denna kombination och uppdelning går hela tiden i ozonskiktet.
Ozonskiktet är speciellt för livet eftersom det absorberar ultraviolett strålning från solen i en mycket specifik våglängd - UV-B-strålning, mellan 315-280 nanometer i våglängd. Det är denna UV-B-strålning som ger oss solbränna och till och med kan orsaka cancer med långvarig strålning. Utan ozonskiktet skulle vi få mycket mer skadlig strålning från solen.
Naturligtvis är en av de stora bekymmerna under de senaste åren problemet med ozonnedbrytning. Vissa konstgjorda kemikalier, som kväveoxid och klorfluorkolväten, bryter ner ozonmolekyler och hindrar dem från att kunna absorbera ultraviolett strålning. En enda molekyl av en av dessa fria radikaler kan bryta ner mer än 100 000 ozonmolekyler.
Satelliter som observerade jordens atmosfär upptäckte att den pågående användningen av dessa kemikalier orsakade ozonskiktet att tunna ut. Ozonlagren sjönk med en hastighet av 4% per decennium, mest över jordens norra och södra poler. Många länder antog förbud mot ozonförstörande kemikalier 1978 och under de senaste åren har forskare fastställt att graden av ozonnedbrytning avtar.
Vi har skrivit många artiklar om ozonskiktet för Space Magazine. Här är en artikel om ozonens framgångshistoria, och här är en artikel om hur ozonskiktet verkligen ser ut som om det återhämtar sig.
Här är mer information om ozonskiktet från NASAs ozonresurssida. Och här är ozonhålsvaktsidan.
I avsnitt 36 av Astronomy Cast diskuterade vi hur en gammastrålningsbrist kunde rensa bort jordens ozonlager på bara ett ögonblick.
