Bild på två rymdfarkoster som är stora i vävnadslådor som kretsar runt Jorden.
Sedan bilda dem kommunicera, och använd en vattendriven thruster för att närma sig varandra. Om du kan göra det, är du på väg med en av aktiviteterna i NASA: s Small Spacecraft Technology Program (SSTP.) Det är allt en del av NASA: s ansträngningar att utveckla små rymdfarkoster för att tjäna deras rymdutforskning, vetenskap, rymdoperationer och aeronautics strävan.
De två rymdskeppen är CubeSats, definierade som högst 10 cm x 10 cm x 10 cm. De var i omloppsbana runt Jorden, cirka 9 km (5,8 miles) från varandra. De upprättade en radiokommunikationslänk, då gav en av dem ett kommando till den andra. Chefen sa till den underordnade att avfyra sin vattendrivna thruster och tillvägagångssätt. (Vattnet vänds till ånga och används sedan för att driva rymdskeppet.)
Detta lilla drama är allt en del av att utveckla små rymdfarkoster som kan göra saker autonomt. I stället för att människor på marken ger varje kommando till CubeSats, behöver de bara initiera sekvensen och rymdskeppet gör resten.
"Demonstrationer som detta kommer att hjälpa till att utveckla tekniker som möjliggör större och mer utökad användning av små rymdskepp i och utanför jordbana," säger Roger Hunter, programchef för programmet Small Spacecraft Technology, i ett kort pressmeddelande.
Detta experiment designades med skyddsåtgärder på plats. Det fanns strikta begränsningar för de typer av instruktioner som det ena rymdskeppet kunde utfärda till ett annat. Poängen med experimentet var att visa att en mänsklig operatör kunde initiera en sekvens, sedan skulle rymdskeppet ta hand om detaljerna. Rymdskeppet "boss" kunde bara utfärda godkända och förplanerade instruktioner.
"OCSD-teamet är mycket nöjda med att fortsätta demonstrera nya tekniska kapaciteter som en del av detta utökade uppdrag, över 1,5 år efter utplaceringen," säger Darren Rowen, chef för Small Satellite Department på The Aerospace Corporation. "Det är spännande att tänka på de möjliga möjligheterna med avseende på djupt rymd, autonomt organisera svärmar av små rymdskepp."
Det verkar tydligt att framtida utforskning av rymden och planetariska kroppar kommer att berikas med mer autonoma fordon. Just nu är NASA: s MSL Curiosity det främsta rymdutforskningsfordonet. Men det fungerar med utsökt detaljerade instruktioner som skickas från Jorden. Det är en modell som tjänat våra undersökningsbehov väl.
Men i framtiden kommer saker och ting att förändras. En plattform som MSL kan vara mer ett moderskepp för utforskning. Föreställ dig en svärm av drönare som kallar en stationär vetenskaplig plattform hemmabas. De får en övergripande uppsättning instruktioner om vad de ska utforska och de organiserar sig enligt förut godkända instruktioner och algoritmer som hjälper dem att uppnå sina mål.
Jag tror att vi alla vet att det är där vi är på väg, med AI som ett sådant utvecklingsfokus.
Det är visionen, men det här uppdraget handlar om babysteg.
Dessa uppdrag är en del av NASA: s uppdrag för optisk kommunikation och sensordemonstration (OCSD). Det är den typ av berggrund som måste göras innan våra visionära, AI-svärmiga utforskningsfantasier kan förverkligas.
Det är det andra steget i en noggrant designad serie uppdrag. Det första OCSD-uppdraget som lanserades 2015. Det var ett riskreduceringsuppdrag som utformats för att kalibrera och finjustera dessa två rymdskepp, OCSD-B och OCSD-C rymdskepp.
Alla ingår i NASA: s program för små rymdfarkoster inom byråns rymdtekniska uppdragsdirektorat. SSTP förvaltas från NASA: s Ames Research Center i Silicon Valley, Kalifornien.
Eftersom vi har matat en konstant diet av futuristiska, science-fiction-filmer och idéer, kan den här instansen av två rymdskepp utfärda instruktioner autonomt och sedan skjuta thrusterar för att stänga avståndet verkar nästan pittoreska. Men det är inte.
Detta är den typ av detaljerade, steg-för-steg-utvecklingsarbete som måste göras om våra framtida ambitioner för rymdutforskning kommer att fungera.
Och allt händer i omloppsbana, just nu.
